三峽大壩作為當今世界最大的水力發電工程，高達185米，就算正常水位也有175米，所以過往船隻是沒有辦法直接透過三峽大壩的，必須先透過特殊的方法才能跨越雄偉的三峽大壩，而這特殊的方法也就是人們通常所說的，三峽升船機。

在三峽升船機研製投入使用之前，過往船隻想要透過三峽大壩，必須藉助雙線五級連續梯級船閘，它的透過能力是1億噸。船隻在通航的時候就像在爬樓梯一樣，但是這種升船方式效率並不是很高，像是最普通的船隻想要通船，平均待閘時間都要4個小時左右，下行船隻最長待閘時間更是高達3、4個小時左右。

隨著三峽大壩越來越受重用以及三峽旅遊區的開發，三峽水運量不斷增加，而三峽樞紐透過能力也就有些不足了，大部分旅遊船為了減少遊客等候的時間，都會選擇先讓遊客在宜昌轉運。因此，三峽大壩急需進一步提升透過能力，三峽升船機就是在這樣的需求下誕生的。

三峽升船機已經研製成功，就直接打破了比利時斯特勒比升船機保持的，最大提升總重量為8800噸和最大提升高度為73米的世界紀錄，是目前世界上規模最大和技術難度最高的全平衡式垂直升船機，也是三峽大壩的“收官之作”。

三峽升船機的承船廂高為10米，長為132米，寬23。4米，船廂四段塔柱建築高度為146米，能裝載3000噸級別的旅遊船、大型客輪以及一些物資貨船等，最大提升重量則可以超過1。55萬噸，承船廂執行時總重量更是高達1。18萬噸。

三峽大壩的上游和下游的水位落差大概在113米左右，而三峽升船機透過齒輪齒條平穩地將輪船垂直提升，只需要8分鐘就可以提升完畢，這是個什麼概念呢？三峽升船機就相當於以每分鐘十幾米的速度爬完40層的高樓，就跟乘坐電梯一樣。

三峽升船機前後花費了6年半的時間，在2016年的時候正式投入使用。原先各類船隻想要順利透過雙線五級連續梯級船閘在三峽大壩通行，至少需要3。5小時，但是現在透過三峽升船機就只需要40分鐘左右就行了。

三峽升船機還特意為特種船隻和客貨輪提供了更為快速過壩通道，遊客在三峽大壩觀光的時候也不需要再那麼麻煩地進行轉船，效率一下子就提升了好幾倍，而三峽大壩的過壩能力也提升了600萬噸。

如今，三峽大壩升船機主要佈置在三峽大壩樞紐工程的左岸，和雙線五級連續梯級船閘一起形成了三峽大壩享譽世界的“雙通道”。

三峽大壩的“雙通道”設計，極大地提高了長江這個黃金水道通航帶來的經濟效益，也進一步推動三峽大壩沿線城市的經濟發展，而“大船爬樓梯、小船坐電梯”也已經成為三峽大壩一種特有的壯麗景觀。