《論語·為政》中有言：“見義不為，無勇也。”見義勇為乃是中華民族的傳統美德，從古至今代代相傳，雖然平日裡“不顯山不露水”，但只要一到了關鍵時刻，便會有人挺身而出，這便是隱藏在中國人骨子中的優秀基因。不過，相對於見義勇為，現代人更推崇“見義智為”，倘若真像馮夢龍在《東周列國志》中說得那樣：見義勇為真漢子，莫將成敗論英雄。恐怕就會造成意想不到的後果，這是任何人都無法承受的。
1999年12月，江蘇常州已經進入了冬季，街上行人零零散散，無一不裹緊了衣領快步前行。對於上班族來說，寒冷只是一時的，挺一會就過去了，可是對那些路邊的小攤販來說，卻不得不在冷風中多堅持幾個時辰，畢竟這是他們唯一的生財之道。12月9日那天，楊永賣完生薑騎腳踏車往回走，他是一個年輕力壯的小夥，因家庭貧困，不得不早早進入社會打工賺錢，最近這幾個月，他一直靠賣生薑維持生計。
騎至凌家塘時，楊永突然發現前方聚集了好多人，他們一直在湖邊指指點點，不知發生了什麼。於是，在好奇心的驅使下，楊永也停下車湊了上去，從你一言我一語中，他大致明白了大概。原來，之前有一名少女在河道邊行走時被人不小心撞進了湖裡，那人怕擔責任，直接快步走開了。然而，這少女卻不習水性，她在水中苦苦掙扎，口鼻中嗆了不少水，而且隨著時間的延長，她的動作也變得遲鈍了起來。
可是，眾人圍在湖邊，卻沒有一個人肯下去相救，一方面，他們不會游泳，貿然下水也只是白白犧牲；另一方面，湖水冰寒刺骨，勸退了不少打算出手相救之人。話雖如此，但實際上，眾人的擔心遠不止於此，第一，女孩被撞入水中，肇事者一直沒露面，若是強出頭的話，極有可能被誣賴，背上莫名的黑鍋；第二，在冰水中救人的難度很大，一旦在水中抽筋或是肌肉僵硬，非但救不了人，還會把命搭上去。因此，圍觀者權衡利弊之後，最終選擇作壁上觀，始終沒人願意邁出勇敢的一步。
見眾人沒有救人的打算，楊永忍不住了，他連棉衣都沒脫，就直接跳了下去。眾所周知，棉衣遇到水之後，只會增加人體的負擔，楊永遊起來十分困難，好不容易游到少女身邊時，他幾經耗費了大半力氣。不過，少女卻沒有考慮到這一點，她見到楊永之後一把抓住，險些把他拽進了水裡。還好，楊永是個年輕力壯的小夥，他很快就把少女撐了起來，調整好姿勢之後，他憑藉僅剩的一點力氣，慢慢遊回了岸邊。
終於，少女被楊永救了上來，因長時間浸泡在水中，再加上奮力掙扎，她早已筋疲力盡了。上岸後，少女渾身溼冷，顫抖不已，其中一個圍觀者見狀，馬上把她送到了醫院，而救人者楊永，卻始終無人問津。實際上，這也不難理解，第一，楊勇是個年輕小夥，在別人看來，他身體強壯得很，能有什麼事？當然是少女的安危比較重要；第二，楊永的行為刺痛了一部分人的內心，由於嫉妒心作祟，所以他們不約而同地對楊永採取“漠視”態度。
不一會，人群慢慢散開了，楊永一連打了好幾個噴嚏，除了一個大爺囑咐他早點回家之外，沒有一個人與他說話。楊永道了聲謝，馬上騎上了腳踏車，他渾身溼透，倘若再不回家換衣服，一準會感冒。回家之後，楊永洗了個熱水澡，他簡單驅除了一下身上的寒氣，裹在厚厚的被子裡取暖。然而，楊永終究是感冒了，接下來幾天，他一直咳嗽、流鼻涕，儘管吃了藥，但病情卻沒有絲毫好轉。
不久之後，楊永見義勇為救下落水少女的事在常州傳開了，在媒體的報道下，少女家人也帶了禮物登門道謝。此外，有關部門也給楊永頒發了獎金，說他是年輕有為好青年，值得所有人學習。然而，楊永卻婉拒了禮物和獎金，正所謂“救人一命勝造七級浮屠”，他救人的時候可沒想這麼多，若是瞻前顧後，想以此來換取名聲和利益的話，恐怕他就和那些袖手旁邊的圍觀群眾沒什麼兩樣了。
後來，楊永與落水少女一家成為了朋友，女孩姓黃，家裡乃是當地富戶。出於感激，黃家隔三差五便會邀請楊永前去作客，而這種不摻雜任何利益的邀約，楊永也樂意之至。不過話又說回來，楊永病情卻始終沒見好轉，起初。他以為只是重感冒，大不了吃點藥就會好，可是一段時間過去了，他的感冒不但越來越重，而且就連腿部關節也漸漸疼了起來，楊永感覺不對勁，便去醫院檢查了一番。
沒成想，楊永得的病根本就不是感冒，而是“痺症”。痺症被稱為不死的癌症，不僅會糾纏一生，還要透過藥物控制病情，若不長期堅持下去的話，病情還會進一步惡化。然而，楊永卻沒有多餘的錢買藥，他本是一個販賣生薑的小販，收入本來就不多，而且妻子一個月也只能賺到幾百元，大多都貼補家用了，他實在是無力承擔。
無奈之下，楊永向黃家尋求了幫助，因為少女乃是被人撞進水中的，若是找到了肇事者，他的醫藥錢就有著落了。然而，黃家卻拒絕了楊永的請求，黃父乃是正經的生意人，他不想因為這點事與人結怨，況且女兒的身體並無大礙，過去的事就讓它過去好了。楊永不敢相信，黃家竟會說出如此無情的話來，他的痺症乃是救人所致，他只是要黃家幫忙找一下肇事者，並不是要錢，難道他這點權利都沒有了麼？
遺憾的是，無論楊永怎麼說，黃家都不同意，到了最後，他們甚至還汙衊楊永“上門訛人”。無奈之下，楊永只好把黃家告上法庭，他在2002年-2005年期間連續上訴，他因救人得了痺症，這筆錢一定要討回來。後來，楊永第一次上訴得到了黃家2593元，肇事者3890元的賠付，而他的第二次起訴，也得到了6800元的賠償，可是他的第三次上訴，卻引起了眾人反感，甚至輿論也出現了“一邊倒”的情況。
對此，楊永表示十分無奈，他說這官司，怕是要打一輩子了，因為他的病不能不治啊！