道教是中國土生土長的宗教，大約從東漢末年起形成。
雖然其信奉的老子生活在先秦，但是他並不是道教的創立者，追溯源頭，一般認為有兩個出處。一是東漢末年黃巾起義的首領張角創立的太平道；另一個則是張道陵創立的五斗米道（因加入者要上交五斗米而得名），主要活動在漢中一帶。後來張道陵孫子張魯掌教時在漢中割據，進一步擴大了五斗米道的影響。
與此同時，佛教也自東漢傳入內地，異軍突起，在民間和官方都非常受歡迎。面對佛教的激烈競爭，道教無論是從理論建設，還是組織建設，都是非常散亂，只能退居佛教之後。面對這樣一種不利的局面，在進入魏晉時期之後，道教的歷代掌門對本門教派進行改革，使其走向成熟。
首先便是主神的創立。道教是典型的多神教，信奉我們常說的三清四御。其中三清是道教的最高神，分別是玉清元始天尊，上清靈寶天尊以及太清道德天尊。其中道德天尊就是熟知的太上老君，他的原型就是道家創始人——老子。老子的代表作《道德經》也成為道家的經典。
在道家觀念當中，三清是創世神，地位最高。元始天尊造化天地，靈寶天尊度化萬物，道德天尊教化世人。除三清之外，四御是三清之後地位最高的神靈。所謂四御，是四位大帝，其職責輔佐三清管理世界，因此也稱作四輔。他們分別是紫薇北極大帝，南極長生大帝，勾陳上宮天皇大帝，承天效法后土皇地袛。民間一般稱作紫薇大帝、長生大帝、勾陳大帝和后土娘娘。
其中值得一提的是，最早道教經典當中四御中並不包括后土娘娘，而是我們熟知的玉皇大帝。後來在民間信仰當中，玉皇的地位不斷上升，成為“仙界”的統治者，地位要遠遠高於四御，因此將玉皇從四御當中獨立出來，將后土娘娘用來補數。
隋唐一統天下之後，尤其是唐朝建立後，將老子（李耳）認作其家族的祖先，因而大力提倡道教。經過唐朝的基礎之後，遼宋時期，道教進入了一個新的轉型時代。而道教流傳到今天的兩大派別，正一教和全真教也是在此時形成。
而在後代影響力比較大的只有全真教。在全真教成立之初，有南北宗之分，南宗創立者為張伯端，北宗的創立者是王喆（王重陽）。
張伯端生活在北宋初期，字平叔，號紫陽仙人，因此他開創的教派也被稱作紫陽派，在後來併入到全真教當中，被稱為全真教的南宗。南宗尊奉五位祖師，分別是張紫陽、石泰、薛式、陳楠、白玉蟾，是全真教南五祖。而北宗尊奉的五位祖師是東華少陽、鍾離正陽、呂岩純陽、劉海蟾、王喆，是全真教北五祖。據考證，南五祖都是真實的歷史人物，而北五祖除王喆之外，基本都是傳說的人物（或許從名字上可以看出這一點）。
而唯一真實的王喆的確是一位很有影響力的人物。
王喆生於1112年，卒於1170年，只有58歲的他確實沒有我們想象中出家人那麼長壽。他本名王中孚，後改名為王喆。字知明，道號重陽子，因此也被稱作王重陽，或者重陽真人。王氏祖籍在今天陝西咸陽，後遷到終南縣（因此全真教道館也建立在終南山上）。王喆兄弟三人，他排行最小，因此在文章中他經常稱自己為“王三”。
王家在當地算是大戶，王重陽年輕時的確符合紈絝子弟這一形象，沾染了很多無賴的氣息。自己後來在詩中也自嘲“誣兄罵嫂慢天地，不修家業不修身”。雖然王重陽頑劣不堪，但是家長仍然讓他誦讀儒家經典，博得科舉功名。但是王重陽從小就好武學，透過武舉應試竟然高中甲科，但是他之後的發展路途並不順暢，且十分坎坷，到47歲年近半百也無突出成就，使得王重陽對自己的未來心灰意冷，從而辭官出遊，開始修道生涯。
1159年，48歲的王重陽正式離家出遊，在甘河鎮遇到“異人”授予修煉內心的真訣，最終悟道出家。
兩年之後50歲時，王重陽在終南山下南時村挖了一個墓穴，取名為“活死人墓”，居住在其中，並且潛心修行。有詩為證：
活死人兮王喆乖，水雲別是一歡諧。
道名喚作重陽子，謔號稱為沒地埋。
在活死人墓當中居住兩年之後，王喆填埋了墓穴，遷居到劉蔣村，建築道庵居住。直到全真教第三代弟子尹志平（就是金庸小說當中的尹志平）在劉蔣村主持修建重陽宮，成為後來赫赫有名的全真祖庭。
1167年，不知道出於什麼原因，王重陽將自己的道庵一把火燒掉。或許這是道家所謂的“道”或者“玄”吧。很久全真教的經典記載，王重陽是在道庵中悟得了修行的真諦。附近的村民看到沖天的火光急忙前來救火時，被王重陽阻止，並且說：“我在東方有一些緣分未了，現在就要東行了。此處三年之後，另有人來修復。”並在五月份向東而去。
其實王重陽東行的真正目的就是進行傳教，將之前自己的個人修行轉為度化世人的傳教立派。王重陽孤身一人走出潼關，不斷向東，傳播他的教義。
功夫不負有心人，王重陽在山東的傳教事業獲得了相當大的成功，度化了七位弟子：譚處端、劉處玄、丘處機、王處一、郝大通和馬鈺的妻子清淨散人孫不二。上述七位就是非常有名的“全真七子”。
後來王重陽還在文登、寧海、福山、登州、萊州等地建立七寶會、金蓮會、三光會等組織進行傳教說法，基於此全真派的組織初具規模。在弟子們的協助之下，王重陽以昆嵛山為中心，大力傳播全真教。後來全真教弟子在昆嵛山修建了神清觀，也是有名的全真祖庭。
全真教在山東有了相當的根基之後，1169年，王重陽率領馬鈺、譚處端、劉處玄和丘處機四人返回自己的家鄉進行傳教化人，行至開封時，王重陽病倒，處理完後事，將掌教之位傳給馬鈺之後便駕鶴西去。
全真教進入了新的時代。
撰稿/素白【讀史品生活】