相信我們大部分人，都會記得中學語文課中諸葛亮的那篇《出師表》。其中有一句是“先帝在時，每與臣論此事，未嘗不嘆息痛恨於桓、靈也”。在這裡，諸葛亮其實就指出了漢朝衰亡的罪魁禍首，那就是漢桓帝和漢靈帝兩個昏君。

漢桓帝本來是非常有作為的，他誅滅了大將軍梁冀，本有希望成為中興之主。然而他只是對於梁冀個人不滿，並沒有奮發精神。他將權力交給宦官，自己安於享樂，荒淫無道，後宮宮女多達五千人，有的史書上甚至記載超過了萬人。

漢靈帝則更奇葩，他是九五之尊，富有四海，天下都是他的，但他卻賣官鬻爵，積極斂財，比商人都貪心。最後，財富是積累了不少，漢朝卻鬧起了黃巾起義。

漢桓帝劉志和漢靈帝劉宏是堂叔侄關係，漢桓帝是河間孝王劉開的孫子，漢靈帝則是劉開的曾孫。也就是說，到了東漢末年，本來是庶出的河間王這一支，陰差陽錯機緣巧合之下，成為了皇室正統。漢桓帝、漢靈帝、少帝以及漢獻帝，都是劉開的子孫。

說起來風光無限，但這些皇帝除了昏君就是傀儡，沒有一個活得滋潤體面的，劉開在世的時候，想必也是活得膽戰心驚的。這要從當時後宮的形勢說起。

漢章帝時，後宮的形勢相當混亂。雖然有一位竇皇后，而且還很得寵，但卻沒有生育能力。此時，後宮之中，名位在皇后之下的貴人就有好幾個。其中就包括大小兩個梁貴人、大小兩個宋貴人、竇貴人以及本文的主角申貴人。

竇皇后不能生兒育女，但其她人都很爭氣，其中大宋貴人生下了皇三子劉慶，小梁貴人生下了皇四子劉肇，申貴人生下的就是皇五子劉壽和皇六子劉開。對於她們來說，直接挑戰竇皇后的地位顯然不現實，但她們的兒子競爭太子之位卻是合情合理的。

最終還是大宋貴人搶得了先機，她憑藉和馬太后沾親帶故的關係，讓兒子劉慶成為了太子。按照漢朝禮制，庶子是不能繼承大統的。解決這個難題的途徑一般有兩條，要麼將劉慶過繼給皇后，使其成為嫡子，要麼皇后讓給宋貴人來當。

在古代，過繼孩子是一件很嚴肅的事情，並非叫兩聲乾爹乾媽那麼簡單，其實相當於孩子與自己脫離關係，真正屬於別人了。宋貴人不願意，皇帝也沒有這個意思，於是宋貴人成為了皇后的眼中釘，是最大的威脅。

竇皇后是一位宮鬥高手，她利用當時的迷信，誣陷宋貴人從宮外帶來的草藥是用來做巫蠱的。而且她用心腹宦官蔡倫，將宋貴人兩姐妹屈打成招，逼迫她們自盡，還牽連了太子劉慶，使其被廢為河清王。

接下來，竇皇后又逼迫梁貴人將兒子劉肇過繼給自己。為了斬草除根，竇皇后甚至又誣陷梁貴人的父親梁竦，逼迫梁竦在獄中自盡。梁貴人姐妹悲憤交加，最後也憂憤而死。

可以毫不誇張地說，竇皇后宮斗的段位，高出了當時後宮嬪妃一個檔次，沒有人能與之匹敵，申貴人自然也不能。後來劉肇當上皇帝，梁太后臨朝稱制，大權在手，就更令人恐懼了。申貴人害怕自己也和當年的姐妹一個下場，一直低調做人，不敢有半分違逆。史書上沒有記載申貴人去世時間，也沒有記載她的故事，這是大大的好事，這說明一切都還風平浪靜，躲過了宮廷中的腥風血雨。

只是沒有想到，漢和帝劉肇英年早逝，只能讓出生剛滿百天的兒子劉隆登基。劉隆一歲便夭折，創下了登基最小皇帝和壽命最短皇帝兩個記錄。後來帝系一度落到河清王一脈，但因為漢質帝被梁翼毒死，劉開的孫子劉志被擁立為皇帝，這才讓河間王一脈成為了正統。說到底，還是申貴人忍得好，不讓就沒有後來的四位皇帝了。