1578年，14歲的萬曆皇帝娶了王氏為皇后。但兩年過去了，皇后依然沒有懷孕生子。於是李太后授意，萬曆下達旨意，在全國各地選取女子，以備挑選入宮。

就在挑選嬪妃的旨意下達後不久，萬曆製造了一起“事故”，自己把生子的問題解決了。

那是在萬曆九年年末的一天，萬曆去慈寧宮給母親請安。一位王姓宮女伺候她洗漱。一般情況下，萬曆是不會看這些下人的。鬼使神差地，這一次萬曆不但看了，還越看越順眼，最後私幸了王宮女。這件事被記載在了《起居注》上，不過他並未當回事，事後就拋到腦後了。

然而這一次私幸使王宮女懷孕了，訊息傳到萬曆的耳中，他很不高興，絕口不提此事，打算不認賬。太后把他叫來詢問，他乾脆耍賴說沒印象了。太后一怒之下找了證人——翻到《起居注》那一頁讓皇帝看。鐵證如山萬曆只好承認。

在太后的干預下，還在懷孕期間的王宮女被封為“恭妃”。不久後，生下來一個兒子，是為萬曆的長子，取名朱常洛。

皇帝有子，舉國歡騰，唯有皇帝一人不高興。一是他不喜歡王宮女，二是他有了鄭貴妃。

都說母憑子貴，但是這王恭妃的地位一點都沒有改變，皇帝將她長期打入冷宮，不能與兒子見面。他兒子朱常洛的待遇也是非常差，萬曆一直不封他為太子。

對這個兒子非常刻薄，他的講官來上課時，連飯都不管，即使後來迫不得已被封為皇太子後，待遇依然差得離譜。以至於一個發瘋的文弱秀才，竟然能一路闖進太子寢宮，欲行刺太子。

萬曆三十五年，朱常洛的妃子生了一個男孩，取名朱由校。萬曆帝不得不加封王氏為皇貴妃。但王貴妃仍住在幽宮，與其兒孫雖近在咫尺，卻難見一面，她的病情越來越重，危在旦夕。

皇太子得知生母病重的訊息後，跪請父皇恩准，看望了生身母親。當太子心急火燎趕到母親居所時，景陽宮依然深鎖不開。太子無奈，只得破鎖而入。

臨終時，王氏終於見到了自己的兒子，可惜早已雙目失明。她伸出手撫摸著兒子的衣服，百感交集，悽然淚下：“兒長大如此，我死何恨。”母子倆抱頭痛哭，太子的侍從們也紛紛落淚。

王氏生前遭到百般摧殘，悽慘一生。她始終受丈夫冷落、寵妃迫害、奴才欺凌，長期被幽禁。最後哭瞎雙眼，悲憤而死。死時年僅37歲。

王貴妃死後很長時間仍不發喪，大臣力爭之才得以發喪，禮部官員將安葬王貴妃的禮儀奏請神宗，過了五天才將批文發下來。當時正值八月，天氣炎熱，屍體早已腐爛不堪，連個下葬之處也沒有。最後竟被草草地葬在明十三陵陵區內東井左側的平岡地。

1621年，孫子天啟帝登極後，追封她為皇太后（皇后）。並將她遷葬於明十三陵中的定陵。