在過去遼寧、吉林、黑龍江及內蒙東部組成的東北地區，明朝時被稱為“遼東”。滿清入關後，以這些地區位於山海關以東，因此也被稱為“關東”。滿清入關以後，將關東地區視為“龍興之地”，認為滿清的“龍脈”不容侵犯，因此對東北實施封禁政策。使得佔全國面積五分之一的東北地區，人口僅佔全國的千分之一。

因此最初關內移民前往關外屬於違禁行為，所以用了一個“闖”字，以至於晚清以後，儘管移民關外已經合法，但人們仍舊將前往山海關以外的地區移民投資成為“闖關東”。

“闖關東”的移民主要來自山東、河南、河北，其中尤其是山東最多。到解放前闖關東的山東移民大約為2500萬左右，其中四成以上留在了東北，現在東北人中三分之一是當年闖關東的移民後代，其中七分之一是山東人。

大量關內的百姓移民關外，開始於清末民初，尤其是在張作霖主持北洋政府時期最為活躍。1920年代，當時張作霖父子在東北“整軍經武，勵精圖治”，開礦山，修鐵路，每年都吸引了百萬人前往東北移民和投資。這也為東北地區的發展帶來了翻天覆地的變化。