據說，清朝的老祖宗立下一條規矩：滿漢不能通婚。

百多年來，七八個皇帝他們后妃絕大部分是從佟、關、馬、蒙、齊、富、那、郎八姓選來的，姑姑侄女祖輩嫁皇上。雖康熙、乾隆皇帝違背祖制，選過漢女為妃嬪，但為數極少。

咸豐二十歲稱帝后，就覺著這裡裡外外的滿族姑娘們不新鮮了。他自從登基之後，哪一年都選秀女進宮，又都不隨心意。後來就跟宮中劉總監商量：“如果選些漢家女來伺候我多好哇！”

劉總監一想，要選漢家女，可怎樣才能不犯祖訓呢？他動了一番腦筋，終於想出個主意來。忙對咸豐皇帝說：“稟皇上，依奴才看來，宮裡選秀女要謹遵祖訓。可是在圓明園裡選些漢家女兒侍奉皇上，還是可以吧？”

咸豐皇帝一想是理兒，點頭答應。又囑咐他：“對此事一定要保密，切勿聲張。”

當時，皇上挑選宮女的旨諭一下，江南的州府縣衙都急忙來辦理。僅半個多月就送來好幾十個美女。咸豐皇帝一看這些美女，飯也顧不得吃，政也不愛理，整天消磨在與美女尋歡作樂之中，這正是：“酒不醉人人自醉，花不迷人人自迷！”

事也湊巧，這時正是隆冬季節，枯枝殘景，一片凋零。這些絕代佳人的到來，倒給這寒館冰園增添了春的活力。為了討好皇上，宮監們提出了以人喻春的建議，讓圓明園四時皆春。咸豐皇帝一聽高興萬分：“這個主意很好，就以美人為春，其景常換常新，其色永不凋落，可稱其‘四時春常在，世代永不敗‘呀！”

於是，咸豐皇帝親自從這幾十個漢家女中，選出四個出色的苗繡，親賜她們為牡丹春、杏花春、武林春和海棠春。她們的模樣兒和居住地點是：

一、牡丹春

生就個橢圓形的臉盤兒，塗上濃郁的硃色，顯得特別紅潤，像是一朵綻開的牡丹花兒；她的住所在圓明園偏東邊兒，宮院名曰牡丹臺，後改稱“鏤月開雲”。

二、杏花春

鴨蛋形的臉兒粉達嚕嘟兒，杏核兒眼，櫻桃口，如同一朵含苞欲放的杏花兒；居於圓明園西室，宮院名曰“杏花村館”。

三、武林春

她有著江南蘇杭女子嬌嬈伶巧之美，突出的是桃花瓣兒似的雙腮上，兩個酒窩不深不淺。有著獨具風格的自然美；居在圓明園南池旁，池上造著一座寢室，池名“武林春色”。

四、海棠春

她為白裡透紅的長方臉兒，元寶小嘴兒朱點唇，細眉一縷喜煞人，柳身翩翩一扭三轉兒，輕飄飄地像仙女下凡，更特殊的是金蓮不過二寸八；住在圓明園北面，宮院名叫“綺吟堂”。

自從立了“四春”，風華正茂的咸豐皇帝像香國裡的蜂王，任情姿柔，哪還管國事、朝事和政事。也早把皇后、嬪妃及那些選來的漢女們都放在了腦後。可是被冷落的妃嬪們，由悲生怨，由怨生妒，霎時酸風醋霧遍及全園，悲切之聲日夜可聞。

正在這時，咸豐皇帝的皇太后身患疾病，須他床前侍奉時隔不久，太后去世，咸豐皇帝要盡孝百日，直到秋天方能回園。

日午後未時，咸豐皇帝早朝已畢，乘轎來到圓明園。居住在西面的杏花春，買通了太監，便遠路來迎皇上。皇上從轎簾縫兒瞧見了杏花春。因是太后喪期，杏花春淺裝淡抹，配以烏鬢雲鬟，更顯得玉骨潔芬。人稱是：芙蓉為面柳如腰，雙眸秋波分外嬌。雲鬢清籠身素縞，白衣大士降雲霄。

杏花春在皇上轎前跪下，嬌柔柔地說：“啟稟皇上，臣妾迎駕來遲，敬請恩赦！”

咸豐皇帝便高興地說了聲“愛妃起來吧”！杏花春起身後，忙上前攙扶皇上進了杏花村館，躺在鋪好的黃綾子被的床上。杏花春放好皇帝，又跪在地上請了安然後告訴宮女籌備酒宴，藉此留住皇上。

咸豐皇帝一見此狀，決定在這裡用餐。席間，兩人推杯換盞地折騰了一個多時辰，就住在這裡了。

第二天，咸豐皇帝發下旨諭，所有後、妃嬪、貴人等上百名美人，都來杏花村館赴宴。這次的群芳聚集，真可稱其“花為帷幄酒為友，雲作屏風玉作帷”。席上吟詩暢言，酒來菜去的好不歡快，把個咸豐皇帝樂得嘴都合不上了。

然而，好景不長，八國聯軍趁機進了北京，咸豐皇帝臨走前還想把這“四春”帶到避暑山莊去。可是沒來得及帶走，就被慈禧這些后妃們給收拾了。

這名揚京城的“四春”，隨著圓明園的一把大火而憔悴凋零了。後人有詩嘆道：

纖步金蓮上玉墀，四春顏色鬥芳時，圓明劫後宮人在，頭白誰吟湘綺詞。