清同治年間，回民地位低下，趁著清軍鎮壓太平軍的機會，回民發動起義，雙方廝殺十年多。期間，陝西人白彥虎作戰勇敢，善用伏兵，被回民推舉為十八營元帥之一，統率五十萬回軍。1876年，左宗棠集結7萬精銳，兵分四路追剿回軍。白彥虎兵敗，率7千人逃入中亞境內，形成了現在的東干族。

目前，中亞東干族總人數已近12萬，分別居住在哈薩克和烏茲別克等地。俄羅斯稱他們為“東干人”（意為：東岸子人），他們則自稱“陝西老回回”，至今保留晚清的一些生活習俗。東干族學者說，“哈薩克是我們的養母，中國是我們的生母。東干一直流傳這樣一句諺語：‘物離鄉貴，人離鄉賤’。”

實際上東干族分兩部分：一為陝西籍回民後裔，一為甘肅、青海、寧夏的回民後代。陝西籍東干人與今天陝西關中人的口音沒區別，例如：把“小孩”說成“碎娃；把“喝水”說成“喝費”；把“喝茶”說成“喝葉子”等。當東干人跟陝西人交談時，雙方都有一種“他鄉遇故知”的感受。

東干人還是一個早 婚早育的民族，女子在十五六歲成婚，最晚不超過19歲。倘若到了20歲仍未成婚，人們便認為該女作風不好。而且，東干人還保留著一夫多妻制。據東干人“安”介紹，娶多個老婆是可以的，有的女人不生娃，就再娶一個，還有的生了8個女娃，也可以再娶，無非是希望生個男娃。