身為大清皇帝，光緒在自己的姨媽兼養母慈禧太后的嚴格管束之下，一輩子不得自由。別說執掌大權了，就連選擇皇后這樣的個人婚戀，他也沒有置喙的餘地。

1888年，慈禧將孃家侄女葉赫那拉·靜芬領來，對光緒帝說，這位姑娘品質極好，端莊賢淑、敬順性成，以後就是你的正妻了。光緒不敢違抗，默默拉她到身邊，第二年冊封為皇后（即後世熟知的“隆裕皇后”）。

說起來，皇后還是光緒的表姐呢，她大三歲。

據晚清太監、宮女等知情者回憶，光緒根本不喜歡這樁完全被包辦的婚姻，他對皇后很冷漠，唯獨寵愛生性乖巧的珍妃。

有學者斷言，光緒帝與隆裕皇后並沒有同過房，二人有夫妻之名無夫妻之實。

光緒帝為什麼不願親近自己的大表姐呢？好在那時候照相機進入宮廷，隆裕皇后的真實形象被記錄下來，我們不難發現最表象的原因。

美國一位女醫生在北京常年與宮廷貴婦打交道，她向丈夫赫德蘭這樣描述隆裕皇后的外貌：

“她長得一點都不好看，她面容和善，常常一副很悲傷的樣子。她稍微有點駝背，瘦骨嶙峋，臉很長，膚色灰黃，牙齒大多是蛀牙。”

與隆裕皇后的照片對比，我們發現女醫生說得八九不離十。這樣一幅長相，怎麼會得到光緒的青睞呢？

我們通常會說，人不可貌相，重點看品質，但這話你跟光緒說，他能聽得進去麼？堂堂一國之君，為何不能擁有一個秀外慧中的妻子？

光緒一生只有三位后妃，在皇后和瑾妃這種條件下，光緒自然對她們毫無興趣，將愛之雨露統統傾瀉到五官端正的珍妃身上。奈何，1900年，慈禧將珍妃投入井中殺害。

不僅形象不佳，隆裕皇后還性格怯懦，在皇宮裡唯唯諾諾，抬不起頭來。老太監信修明說：

“她性質仁懦，不僅未受光緒的恩寵，就是慈禧太后也對她沒有特恩。在宮廷里名有六宮之權，其實上既受制於太后和皇帝，對下不能管制二妃，尤不敢多言，就是對太監，也不敢驕傲自尊。”

上述美國女醫生的見聞，也能印證信修明說的話。女醫生說，太后、皇上接見外國使節夫人時，皇后往往站在一個不顯眼的地方，趁別人不注意，她會悄悄退出大殿。她總是怕打擾別人，也從不插手別人的事情。

就這樣的一個女性，雖然處於母儀天下的位置上，但終歸還是一個悲劇角色、一個受害者，既沒有得到權力，也沒有得到幸福。她一生寂寞、壓抑，既無功勞，也沒有什麼過錯。

1908年光緒和慈禧去世後，隆裕皇后被尊為皇太后。

辛亥革命爆發後，隆裕太后六神無主、痛哭流涕，只得聽取奕劻、袁世凱等王公大臣的建議，主持宣統帝遜位。由此，中國在沒有發生大規模流血戰爭的情況下，實現改朝換代，向共和時代過渡。

1913年2月，年僅46歲的隆裕太后薨逝。

她死後，孫中山、黎元洪、吳景濂等民國要人，一致稱讚她為“女中堯舜”。主持遜位，的確是她對歷史程序的貢獻，但“女中堯舜”之讚譽，未必是她願意接受的。