1869年1月19日，霍元甲出生在河北的一個農村地區，他的父親霍恩第是迷蹤拳的第六代傳人，他經常出入東北為客商充當鏢師，因為武功頗高又十分的講信用，霍恩第在江湖上頗有威望。正如電視劇中拍的那樣，霍元甲從小體質羸弱並不具備習練武功的潛質，父親害怕他會害霍家的聲譽掃地，故而從小就不讓他練習武功。

但是倔強的霍元甲還是踏上了偷練自家武藝的歷程，在霍元甲的刻苦努力之下，他的武功進步非常快，竟一度超越了接受正規訓練的其他兄長，天下沒有不透風的牆，霍元甲偷練武功的事很快就被父親知道了，雖然父親狠狠訓斥了霍元甲，但霍元甲並沒有放棄練習武功，他也只是答應父親，自己絕不和任何人比武不給霍家人丟臉，直到有一天，有一個武師一路拜訪到了霍家，並聲稱要與霍恩弟交流武藝，這就是所謂的踢館者吧，當時霍恩第沒有親自出手。

他首先派出了武功比較出色的霍元甲的小弟霍元卿與尋訪者交流武藝，讓霍恩第沒有想到的事，霍元卿居然不是對方的對手，於是霍恩第想要親自上陣來維護迷蹤拳的江湖地位，正在此時，霍元甲突然站了出來，霍恩弟還沒來得及阻止霍元甲，霍元甲就已經和來人交起手來，霍元甲步步為營拳拳生風頗有霍家迷蹤拳的精髓。從此之後霍恩第對霍元甲刮目相看，開始允許霍元甲練武，霍元甲也沒有讓父親失望，在此後的幾年中霍元甲武功大為增進，許多慕名者，都紛紛拜他為師學習霍家拳。當然，這其中也不少是踢館者，但是能贏得了霍元甲的可以說是鳳毛麟角。

後來霍元甲為了將霍家拳發揚光大就來到了天津在天津門外擺起了地攤，不知天高地厚的當地小混混居然像霍元甲要起來了地皮錢，霍元甲是一個地地道道的農村人哪交的起什麼地皮錢呢？霍元甲便將這個小混混打了個仰面朝天，不一會功夫他就招來幾十個人，霍元甲不慌不忙的將這些人全部打的屁滾尿流，抱頭鼠竄。這一切都被圍觀的群眾看得一清二楚，從此之後，他在天津招收學徒變得暢通無阻，沒有人敢向霍元甲收保護費。而霍元甲真正的被國人所熟知，就不得不提起1909年他和外國人比武得那件事。

1909年，英國的大力士來到了上海，他當場上臺表演，並向在場的一些中國武術愛好者展現了他完美的肌肉，不到20分鐘就有幾個上臺挑戰的華人就被這位英國大力士打敗，言語之中透露著對中國人的輕蔑，這件事在上海一片譁然，後來他又狂妄的向霍元甲下邀請帖，比賽當天英國大力士並沒趕到場，就這樣霍元甲名揚上海。霍元甲揚名上海之後有許多日本人也開始挑戰霍元甲，當時的日本侵略中國國土，屠殺中國人民一度顯得十分自信，認為中國人就是東亞病夫。1910年9月數十名日本柔道高手，均敗在霍元甲的手下，九月十四日霍元甲在一次比賽的中途突然感到身體不適，不久後就因病而亡，終年42歲。

？實際上，根據1989的考古發現，霍元甲的屍骨內含有大量的毒素，由此證明了當時人們的推斷，霍元甲並非因病而亡，而是死在了日本人的毒藥之下，雖然日本人毒死了一個霍元甲，但霍家迷蹤拳並沒有因此而亡，反而在霍元甲逝世以後，他的兒子在世界各地建立分會廣收學徒，霍家迷蹤拳得以在世界範圍內傳播，儘管日本人能夠毒死一個霍元甲，但他絕毒不死中國人自強之心。