在古代一旦有皇帝遇到什麼大喜事就會搞一個大赦天下的活動，一些罪犯也能趁機賺點紅利，然而大赦天下並不是說每個罪犯都能被赦免的，其中這幾類人就還是難逃一劫。

大赦天下，指既往不咎，不再追究過去的問題，給予新機會重新開始的意思。但是大赦天下也是有限度的，並不是一概而論，比如說謀反、欺君、與皇權相抗的政治犯。總之國家的欽犯國犯都不是赦免之內的。

中國古代帝王以施恩為名，常赦免犯人。如在皇帝登基、更換年號、立皇后、立太子等，或者遭遇大天災情況下，常頒佈赦令。一般在新皇帝登基或者皇宮有重大喜慶時，通常會赦免一批罪犯，這種行為叫大赦天下。《史記·孝武本紀》載：“大赦天下，置壽宮神君。神君最貴者太一，其佐曰大禁、司命之屬，皆從之。”

大赦是赦免的一種，它是指國家元首或者國家最高權力機關，對某一範圍內的罪犯一律予以赦免的制度。大赦的效力很大，它不僅免除刑罰的執行，而且使犯罪也歸於消滅。經過大赦之人，其刑事責任完全歸於消滅。尚未追訴的，不再追訴；已經追訴的，撤銷追訴；已受罪、刑宣告的，宣告歸於無效。

“天下大赦”的引申含義，就是既往不咎，不再追究過去的問題，給予新機會重新開始的意思。

其實皇帝的這種大赦天下有兩種人不能赦免，一種就是政治罪犯，意思就是當年和皇帝做對的人和家屬，另一種就是十惡不赦的那種，就像我們現如今的那些數罪併罰的人，這兩種人是絕對不會被遺棄赦免的，不過在古代沒有關係的話，很多罪犯都是出不去的，雖然皇帝說了大赦天下，你還是要給錢，不然地方官員怎麼可能會放你呢！