1905年後，留學普魯士的段祺瑞、馮國璋，以及留學日本的王士珍擔任北洋新軍的教官和部隊長，人稱北洋三傑。民間又以外號為“龍”的王士珍、“虎”的段祺瑞、“狗”的馮國璋，為三位排出了順序位置。

馮國璋被稱為北洋三傑之狗，不是說他沒本事。在北洋這些識字不多的軍頭之中，要論文，他是秀才，而且是從軍之後，在北洋武備學堂時考的秀才。清末新政，武官資格考試，段祺瑞幾次考不過，需要袁世凱疏通關節，而馮國璋不用。馮國璋畢業於天津武備學堂，後留校任教，既精於槍炮陣式，又長於測繪算術，軍事素質高出其他軍人一籌，被淮軍名將聶士成贊為“武校文生”。

1896年，聶士成把馮國璋推薦給好友袁世凱，袁世凱任其為小站督操營務處總辦兼步兵學堂總辦。有了袁世凱的提攜，馮國璋仕途步入快車道，歷任軍政處總辦、正黃旗蒙古副都兼統陸軍貴胄學堂總辦、北洋軍統制等職。1909年，馮國璋被任命為陸軍軍諮部軍諮使，相當於陸軍參謀長，成為袁世凱的心腹愛將。但由於早年間馮國璋過分遵從於袁世凱的意志並對袁氏唯命是從，因此被稱為“北洋之狗”。

1911年10月10日武昌起義爆發，北洋三傑率軍南下鎮壓已變成革命軍的湖北新軍。戰鬥序列上，以馮國璋指揮步兵自京漢鐵路搭載6萬兵員於10月底先至武漢，展開攻擊。11月初段祺瑞再點4萬馬兵、炮兵攻打金陵（南京）；王士珍則負責糧草補給。至1912年1月初，馮國璋率軍發狠，接連攻下漢口、漢陽，讓革命首義的武漢三鎮，剩下了一鎮，因此功績而被清廷封為二等男爵。在47天的作戰中，雙方傷亡合計逾萬，但革命軍仍死守隔江的武昌。此時，陸續有15個省份的革命黨聯合新軍中的革命派起義，成立軍政府並宣佈脫離清廷獨立，內地十八省中只剩下直隸、河南、甘肅三省效忠大清。

雙方在湖廣與兩江集結近十萬以上的兵力，革命黨以金陵的孫文與陳其美尤其積極組織北伐，進軍江蘇北部和山東地區支援徐鏡心等活動。佔領西安的井勿幕的六萬革命軍，也企圖和出潼關及河南的王天縱、山西的閻錫山諸軍會師，意圖攻擊在武昌等地與革命軍對峙的馮國璋、段祺瑞。孫文、譚人鳳與黃興主戰，但宋教仁等人為免戰事全面擴大提議談判，袁世凱也在議和後贊同停戰。

此後，馮國璋在南北議和、逼迫清帝退位、鎮壓“二次革命”等事情上，鞍前馬後跟隨效忠袁世凱，忠誠履行一隻北洋“狗”的職責。

三英戰呂布是三國演義著名章節，三傑聯名反袁世凱稱帝，當時輿論戲稱“三英戰董卓（袁世凱）”。1916年3月9日，馮國璋致電袁世凱首次公開反對其稱帝，同時還聯絡了北洋各派勢力共同反對，並拒絕出任袁世凱為其安排的任何一項職務，因此歷史上馮國璋被稱為是“北洋派中反對洪憲皇帝之第一中心人物”。馮國璋終於背叛了主人，走上“愛國”的道路。3月19日，馮國璋聯絡長江巡閱使張勳、江西將軍李純、山東將軍靳雲鵬、浙江將軍朱瑞，聯名發出致各省將軍的密電（史稱“五將軍密電”），徵求各省對撤銷帝制的意見。3月20日，袁世凱發現五將軍密電。該密電對袁世凱影響很大。

袁世凱死後，北洋軍大分裂：段祺瑞成為皖系軍頭，馮國璋成為直系軍頭，而王士珍則成為了和事佬。黎元洪繼任大總統，馮國璋當選為副總統，在南京辦公。此後，黎元洪辭職，馮國璋北京代理大總統，段祺瑞任國務總理。

在代理大總統任內，馮國璋主張和平統一全國，反對段祺瑞的“武力統一”。馮國璋聯合湖北督軍王佔元、江西督軍陳光遠和江蘇督軍李純，對抗段祺瑞的皖系勢力，再起府院之爭。1918年8月12日，新國會（安福國會）開幕。段祺瑞宣告要辭職，迫使馮國璋於8月12日也宣告不參加大總統競選。9月4日，安福國會選舉徐世昌為新任大總統。10月10日，徐世昌正式就任大總統，同時與馮國璋行交替禮。同日，徐世昌釋出第一道命令，“內閣總理段祺瑞辭職照準，派內務總長錢能訓暫代。”由此，馮國璋和段祺瑞同時下野。

下野後，馮國璋於1919年春返回家鄉河間縣經營家業，投資開灤煤礦、中華匯業銀行等。同年10月，馮國璋回到京兆地方。

1919年12月28日，馮國璋病逝於京兆地方（今北京市）家中（今東城區帽兒衚衕13號），享年62歲，成為北洋三傑中壽命最短的一個。臨終前，他曾召張一麐口授遺言給徐世昌：“和平統一，身未及見，死有遺憾，希望總統一力主持，早日完成。”此外，他還遺電全國各省長官：“願內外同心，化除軫域，和平統一，務底於成。”

馮國璋逝世後，北洋政府通令全國下半旗三天致哀。徐世昌和段祺瑞分別親赴馮宅弔喪。段祺瑞兩次赴馮宅登門弔唁，在馮靈前放聲大哭。隨後，國民政府花京鈔五萬八千元為馮國璋舉行了風光的國葬禮。