清光緒二十年（公元1894年）春，在吳縣縣衙大堂門口突然跑來一個滿臉驚慌的村民。村民慌慌張張地跑進縣衙大堂，朝著捕頭王忠大喊：“我要報案，何家一家五口被人殺了！”王捕頭聽罷，即刻將情況上報縣令陳勤。陳縣令即刻升堂問案，村民喘了口氣後說出了報案：

村民叫王五，家住在肖涇鎮。今日中午，他路過鄰居何雲山家門口，發現何家大門緊閉沒有一個人出門，心裡覺得奇怪。何家人歷來勤快老實，天不亮就出門下地幹活，如今日上三竿卻不見開門下地。王五覺得十分怪異，於是叫來其他鄰居商量，眾人一致認為何家可能出事了，眾人於是強行把門撞開。進入何家一看，果然發現何家五口被殺死在家裡，現場慘不忍睹。地保聞訊趕來穩住了現場，並讓王五趕緊來縣衙報案。

一家五口被滅，這是一樁惡性案件。陳縣令不敢怠慢，趕緊帶上三班衙役和王五一起趕到何家勘驗案情。在肖涇鎮南大街的何家巷裡，何雲山家的房子裡早已經站滿了看熱鬧的人。在命案現場，戶主何雲山的屍體吊在房樑上，門邊放著一把沾滿鮮血的尖刀。在裡屋臥室中，發現一個五歲的女娃子倒在血泊中，女娃身上被刺很多刀，人已經死去。何雲山的母親張老太太被人殺死在地板上，何雲山的妻子柳氏和襁褓中的兒子被殺死在床上。滿室的屍體、鮮血讓人觸目驚心，血腥味籠罩在整個屋裡，讓人感到窒息。

仵作首先對何雲山的屍體進行了檢驗，發現他的脖子上有勒痕和刀傷，可能是害怕上吊不死又刺了自己脖子一刀。何雲山的母親、妻子和兩個孩子則是被人殺死的。何家屋內有一口箱子被人撬開，銅鎖丟在了一邊。如此離奇的案子還是頭一次見，陳縣令率先詢問了何雲山的鄰居。

據鄰居們交代，何雲山家以農耕為生，家中有老母、妻子和一兒一女五口人。何雲山身患癔症，而且是間歇性的癔症。他有時候會喜怒無常，經常會為一些雞毛蒜皮的事情和鄰居鬧矛盾。鄰居們不太願意理會何雲山一家，不過好在何雲山之妻很會經營關係，與村民們相處得很融洽。何雲山雖然有癔症，但也不是經常發作，因此何家在鎮上還是受歡迎的。

何雲山之妻柳氏非常聰明，她原本是縣裡某大戶人家的丫環，後來父母病故返回鎮上，父由哥哥做主把她嫁給了何雲山。丈夫平日耕田種地，解決一家人吃飯問題。柳氏在鎮上收土產品拿去縣裡變賣，縣裡的那些老爺太太們最喜歡這種土貨，而且柳氏熟門熟路上門推銷，不愁這些東西賣不出去。而且由於是熟人，老爺太太們往往會多給錢。日積月累下來，柳氏掙了不少錢，何家漸漸富有，鄰居們都羨慕不已。可是萬萬沒有想到，何家一夜之間卻慘遭了滅門。

鄰居們都認為，何雲山患有癔症，他又是上吊自殺的，而且他上吊的門檻邊有一把殺人的尖刀。一定是何雲山癔症發作，先用刀殺了妻兒老小，然後又選擇了上吊自殺，由於擔心自己死不掉，還用刀割破了自己的脖子。正是因為如此，何雲山的屍體掛在房樑上，尖刀掉落在門檻邊上。

陳縣令聽了鄰居們的證詞，又仔細核驗了何雲山一家五口的屍體，認為此案是何雲山癔症發作錯殺了一家人，後來醒悟後後悔莫及，於是選擇了上吊自殺。陳縣令將此案定為一樁自殺案，街坊鄰居們紛紛贊同。此案几乎沒有懸念，何雲山一家又沒有其他親人，於是陳縣令讓地保為何家人收斂屍體，案子就這樣草草結案了。

數月之後，陳縣令升遷到湖南某地任知府，縣令一職由揚州人湯友臣接任。湯縣令上任第一件事情就是審閱此案，他覺得此案頗為離奇蹊蹺：

首先，一個身患癔症的人，又不是完全沒有意識的人，即使是瘋癲之人也能分辨自己親人，怎麼可能會因為癔症殺了一家四口呢？再者，何家當時有一口箱子被人開啟，銅鎖被人丟在地上。這個疑點竟然沒有被重視，這是此案一個很重要的漏洞。最後，何雲山既然選擇了上吊自殺，為何還會在自己脖子上刺一刀？一個人懸樑自盡，他怎麼給自己的脖子刺一刀？如果是還未上吊就刺了自己一刀，按照脖子上的傷勢來看，他是沒有力氣再上吊的。所以，這樁案子根本就不是什麼自殺案，分明就是一樁惡劣的滅門慘案。

湯縣令立刻提審何雲山家的鄰居，鄰居們都說何雲山有癔症，尤其是在天氣變冷或者打雷下雨時喜歡罵人和打人，何雲山病情發作時會罵人打人，但從來沒有將他拿刀子或者別的武器傷害人。何雲山的癔症沒有發作的時候，他就是一個正常人。他每天按時耕田種地，非常勤快。當時陳縣令判決此案時，也是眾鄰居作證的。

湯縣令又問鄰居們，何雲山除了這五口人外，還有什麼人沒有？鄰居們說何家老少就只有五口人，不過曾經有過一個女人來到何家幫忙柳氏收購土貨，女人在何家呆了大概一個多月，後來不知何故離開了何家。女人離開何家之後，就再也沒有見到她回來。鄰居有人見過這個女人，她自稱芸娘，家住在隔壁縣。

湯縣令立刻派人按照鄰居們提供的線索去找芸娘，衙役們趕到芸孃家門口時，卻發現她家的大門上掛著的鐵索已經生鏽了。據芸孃的鄰居交代，芸娘早在數月前就離開了家，當時她說要出遠門去生活，至於去什麼地方她沒有告訴鄰居們知曉。

顯而易見，芸娘是最大的嫌疑人。湯縣令讓人畫了芸孃的畫像，四處釋出通緝她。可是通緝的畫像貼得大街小巷都是，就連鄉下也派人去貼了，結果還是沒有找到芸娘。芸娘如同消失在大海中的一粒塵埃，沒有人知道她究竟去了哪裡。湯縣令為破解此案發愁，但也無可奈何。

數月之後，吳縣的捕頭王忠奉命去蘇州公幹。一天傍晚，王忠在城裡的一條大街上走著，迎面突然走來一對青年男女。二人走到王忠面前，突然女子盯著王忠的包袱看了一眼，隨即又低下頭匆匆走了。王忠認為遇到了熟人，卻怎麼也想不起來認識這兩個人。他仔細打量了一下自己的包袱，發現上面印著“吳縣公差”幾個字。王忠心頭一驚，從女子的神色來看，顯然是因為看到了這幾個字顯得驚慌。王忠趕緊回頭看去，結果發現二人已經消失得無影無蹤。

當天晚上，王捕頭辦完事後在城中一家客棧住下，準備第二日一大早再返回吳縣。半夜裡，王捕頭睡得昏昏沉沉之際，隱約聽到對面的房間裡傳來爭吵之聲。王忠仔細一聽，發現是一對男女在吵架。王忠起初並不在意，這種情人之間的爭吵很爭吵。可是二人越吵越厲害，聲音也越來越大。王捕頭實在無法入睡，起床開門去阻止這兩個人。當他走到門口時，聽見女子哭聲越來越大，而且言語之中埋怨之聲不斷，似乎還牽涉到一樁殺人案。王捕頭聽到這裡，職業的敏感性讓他馬上意識到此事非同小可，他認為這兩個人可能是逃犯，於是便趕緊下樓找來掌櫃，對著展櫃悄悄耳語了一番。

第二天一大早，一男一女收拾行李準備結賬出門，結果掌櫃藉故拖著不肯結賬。就在雙方與掌櫃爭吵之際，王捕頭帶著幾個衙役趕到現場將二人當場逮捕。王捕頭立刻將二人抓去帶回吳縣審問。縣令當即升堂嚴審二人，這二人終於說出了犯罪事實。

原來，這個女子就是芸娘，男子是她的相好黃魁。半年前，何雲山家裡僱了一個傭人來幫忙柳氏收購土貨。這個僱來的人就是芸娘，芸娘是鄰縣的一個寡婦，長年獨居在家。芸娘是一個性格張揚的女人，經常有陌生男子出入其家。

正是因為有很多男人出入芸孃家，所以芸娘在當地無法立足，於是輾轉來到吳縣謀生，偶爾返回家中住幾日。芸娘來到何家之後，整日幫助柳氏收購土貨。她倒是很勤快，人也很熱情，柳氏很信任她。

芸娘在何家日子一久，何家人將她視為家人一般，很多事情都不避她。何家積攢了100兩銀子，柳氏將其放在臥室內的一口箱子之中，空閒之時她就開啟箱子清點那些錢款。有一天，柳氏打開了箱子清點銀子，結果這一幕正巧被芸娘看見。芸娘看見箱子裡白花花的銀子，頓時心中貪念陡生，心中盤算起一個壞主意來。

第二天晚上，芸娘找來相好黃魁，她讓黃魁在某天夜裡帶一把刀來，芸娘於深夜將後門開啟悄悄將他放進來。兩個很快進入何家放迷煙迷住了何家人，輕輕鬆鬆偷走了銀子，準備遠走高飛。結果在出門時發現主人何雲山醒過來了，黃魁於是一不做二不休拔出刀殺死了何雲山，又衝入房中殺死了何雲山的妻兒老母，以斬草除根，永絕後患。

黃魁殺死何雲山一家五口之後，將何雲山的屍體用繩子掛起來，又將那把帶血的刀放在何雲山手裡，結果何雲山已經不能握住刀柄，這把刀就這樣掉落在了門檻邊上。殺死何雲山一家五口之後，芸娘和黃魁一路逃到了蘇州。他們在蘇州租住在客棧中生活，結果二人因為錢財發生了爭執。黃魁只給芸娘五六兩銀子，準備將她輕輕鬆鬆打發走。結果芸娘不肯善罷甘休與黃魁爭吵起來，而且越吵越兇，結果吵醒了隔壁的王捕頭。王捕頭於是將他們逮捕。

此案真相大白，芸娘、黃魁二人為100兩銀子連殺五人，何雲山一家實在可憐，原本一個幸福的五口之家就這樣被害了。芸娘、黃魁二人心狠歹毒、作惡太甚。按照《大清律例·刑律》的規定，芸娘、黃魁二人罪大惡極判處斬首示眾，所劫銀子悉數沒收。自此，這樁離奇的案子宣告結束。此案被稱之為清代“吳縣滅門案”，此案在當時轟動一時，案子被記載在當地的縣誌之中。

此案告誡後人：貪財忘義，往往禍患臨身；謀財害命，最終難逃以命抵命。對於芸娘而言，何家對她不薄，她卻為了100兩銀子引狼入室，屠戮了何家滿門。最終她也沒有得到好下場，被抓住後斬首示眾。到頭來她得到了什麼？她失去的其實比得到的更多。