北齊北面的少數民族，世代生活在貧瘠的沙漠之中。面對富饒的中原地區十分嚮往，契丹等少數民族不時南下，企圖奪取中原地區。

天保四年（553）九月，高洋當時正當壯年，整天袒露上身，風塵僕僕，一日一夜行三百里不覺疲倦。

契丹地帶糧食稀少，高洋大軍每天只是吃畜肉、喝生水。兩軍一交 戰，高洋一馬當先，搶在大軍前面，一杆長矛所向披靡。

士兵一看統帥身先士卒，個個以一當十，喊聲動天。這一場戰役，契丹慘敗，十萬多人被俘虜，十萬多頭牲畜被擄掠，契丹部族一時空虛。

十二月，契丹不得不向北齊投降，稱臣朝貢。南北之間又恢復了和平狀態。

天保六年（555）， 北齊為了加強北疆防禦能力，動用數萬民工，在西起恆州（今山西大同市）東到幽州（今河北居庸關），綿延九百多里的地方，建築長城。

高洋即位六、七年後，隨著四鄰安定，大權統攝，高洋意志開始鬆弛，由勤勉走向荒淫、暴虐。

高洋常常塗脂抹粉，穿著婦女的衣服在大街上招搖過市。或者招 納一大批婦女進宮，供自己和親信日夜放縱。

高洋曾有一個非常寵愛的薛妃，容貌傾國，姿色萬於。高洋和她如膠似漆、整日廝守在一起。

一天，高洋喝得酩酊大醉，忽然想起薛嬪曾和昭武王高嶽有過曖昧關係，一時妒心大發，抽出匕首把薛嬪殺了，然後把屍體揣在懷裡，又醉醮醮地去找人喝酒。

酒過三巡，高洋忽然從懷裡把屍體掏出，然後若無其事地將屍體一一支解，把薛嬪的骨做成一個瑟琶，自彈自唱起來。在座者個個毛骨悚然，全身戰慄。

高洋母親婁太后看到高洋整天沉溺在酒色之中非常生氣。

有一次，她舉起手杖朝高洋打去，大罵：“什麼樣的父親生什麼樣的兒子！”

高洋滿嘴酒氣，毫不示弱：“你這老太婆還敢罵我，明天我把你嫁給胡人去當老婆”婁太后氣得昏厥過去。

高洋還不甘休，到晚上一個人偷偷鑽到太后床底下，等太后上床後，高洋雙手將床板舉起，婁太后驚慌失措，從床上滾了下來。

荒淫的高洋有一次在街上問一個婦女說：“你看當今天子怎麼樣？”那位婦女嗤之以鼻：“瘋瘋癲癲，像什麼天子！”高洋立即把她殺死。

高洋到晚年十分暴虐，最喜歡殺人取樂。楊悄為了滿足他的慾望，特意製作了長鋸、牙、大鏡等刑具，陳列在朝廷，並且從死囚中挑選一批強壯的當作御囚，供高洋發洩殺人之慾。

高洋還沒當皇帝的時候，有一次和他的堂弟永安王高浚去齊世宗高澄那裡玩。

三人正在朝廷說著話，高洋鼻涕流了出來，自己也沒發現。高浚連忙責罵旁邊的侍從：“你們還不趕快去為我哥哥擦鼻涕！”高浚好心不得好報，高洋誤以為高浚故意戲弄他，從此對他耿耿於懷。

高洋即位後，高浚當上了青州刺史。政通人和，百姓對他很尊敬。高浚聽說高洋整天聲色狗馬，十分憂慮，親自跑到首都去見高洋，準備好好勸他改過自新。

一進皇宮，發現高洋正赤身裸體和一群婦女鬼混，高浚很氣憤：“這不是君主所該乾的事，太不成體統！”高浚見楊悄在旁邊，又走過大罵楊悄身為丞相卻阿諛奉承，見過不諫。

高洋氣得將高浚打入地牢，吃飯拉屎全在一塊，這樣一關就是幾年。

幾年後高洋幸災樂禍地去地牢看看高浚怎麼樣了。高浚早已形如枯槁，奄奄一息。

見高洋進來，高浚哭聲悽慘，請求高洋赦免。高洋一開始有點心動，但轉而又想：一旦將他放出，他將是個隱患，還不如斬草除根算了。

於是高洋叫隨從用長矛刺死高浚，長矛一刺，高浚便死死拉住。高洋見一計不成，又下令燃起木柴，將高浚活活燒死，火滅後，只見高浚皮毛都已燒裂，屍體象木炭一樣發黑。

高洋見他已死，便把高浚的妻子賜給殺害高浚的侍從為妾，以資鼓勵。

天保十年（559），高洋忽然問身邊的大臣：“當年漢武帝為什麼經呂后之亂後還能中興？”

大臣問答說：“那是因為當年呂后上臺，沒有將劉氏斬盡殺絕，所以後來 劉氏又中興了。”

高洋深以為然，想起自己雖然代魏建立了北齊，但北魏的皇族元氏 還大量存在，他覺得這是一個隱患，便下詔將姓元的全部殺死。

前後殺害七百二十一人，甚至連嬰兒也不放過，放縱士兵用長矛將嬰兒挑起，扔向空中作樂。

元氏屍體全都扔進漳河，結果漳河兩岸捕魚的人剖魚的時候常常發現魚腹中殘留人的腳指甲，噁心得漳河兩岸的居民很久都不敢再吃魚。

高洋晚年由於過於荒淫、暴虐，身體虛虧，結果在天保十年（559）十月就得病死去，時年31歲，葬於武寧陵，廟號顯祖，諡號文宣帝。