中國古代的建築前，不論是宮殿還是陵墓前，都會在左右擺放一對石獅子，古籍中也有記載，獅子作為一種體壯威猛的動物，毛色呈棕黃色，吼聲大，這種動物生長在非洲和亞洲西部，他的食物是斑馬和長頸鹿，以及羚羊，獅子有獸王的稱呼，但其實獅子的原產地不是在中國。

文獻中記載，當時獅子進入中國是在漢武帝時期，當時漢武帝派張騫出使西域，為的是打通中國和西域的往來。當時佛教東傳中國，獅子逐漸取代了老虎的地位，獅子的吼叫聲被稱為是佛陀說法時發出的聲音，被喻為鎮壓歪門邪道。所以，獅子在佛教中的地位很高，被稱為是一種神獸。

由於獅子在人們心中有很崇高的地位，很快獅子成為中國雕刻藝術的題材，在漢唐時期，不論是帝王的陵墓還是豪門貴族的陵園前都擺放石獅，雖然此時的石獅子並不是很常見，一般只出現在一些陵寢前，作為守護神獸，後來也經常與石馬和石羊擺放在一起。

後來到了唐宋以後，石獅子在民間廣為流傳，一般石獅子都被擺放在門前，像是門神一樣，作為守護門戶，被人認為可以驅趕妖魔鬼怪，石獅子的造型並不相同，但是清朝以後，石獅子的樣子已經基本定型，漢唐時的石獅子體型高大威猛，元朝時雖然體瘦但是雄壯，到了明清時期石獅子溫馴。

每一個時期的石獅子各有特點，因為它們體現了不同地方的特色，而且石獅子還被分為了南北獅，北獅形象樸實，南獅裝飾多，外觀活潑。石獅子的擺放是有一定講究，一般都是一雌一雄，左雄右雌，符合陰陽之道，石獅子在民間有辟邪之意，雄獅腳下踩著是一繡球，雌獅則腳下依偎的是一個幼獅。

古人認為獅子是吉祥的代表，除了可以辟邪，還作為裝飾品，譬如北京的盧溝橋就有四百多個石獅子，造型各不相同。