在20世紀初，清政府再次被洋人的船艦利炮打垮，著名的“庚子之變”讓八國聯軍直搗北京，慈禧太后和光緒皇帝不得不向西逃跑，最終以簽訂喪權辱國的《辛丑條約》為結局，才讓事情得以平息。

簽訂完條約後，慈禧和光緒乘坐鑾駕從西面浩浩蕩蕩地返回北京城。在進城的路上，慈禧太后依舊認為自己高貴，不可與民眾平起平坐，所以慈禧所經過的路線，街道兩邊的百姓都是跪地歡迎的。

一個國家的首都被外國人佔領，後花園被打砸搶燒，還簽訂了喪權辱國的條約，對於這個國家的元首來說，無異於當面啪啪打臉。可是，慈禧太后似乎並未有過慚愧，沒有過任何願意改變國家境況的意願。

當然了，夾道歡迎的百姓和文物官員，也都是萬馬齊喑，跪在地上不說一句話。但是，在人群之中，有一位年輕人赫然醒目，在一片跪倒在地的人群中，只有他一人挺立身板，昂首挺胸，不向慈禧行跪拜大禮。

此人就是日後著名的“北洋之虎”段祺瑞，這個傳奇人物，很難評判，他立下許多功勞，但是也犯了大量錯誤。晚清時期，段祺瑞被袁世凱發掘，之後一路平步青雲，但在慈禧太后回京時，段祺瑞也就是一個三品官員。

段祺瑞不下跪這件事，讓文武群臣十分痛恨，這是對太后皇帝的不尊敬，他們要求慈禧懲治段祺瑞。不過奇怪的是，平素自尊心極強的慈禧並沒有懲治他，反而顯得胸襟十分開闊，不僅沒有罰他，還對他進行了獎賞！

段祺瑞在那個時期也算是屬於國家的精英了，年少時曾經以第一名的優秀成績，被派往德國留學。在德國，段祺瑞看到了西方科技的發達、制度的優越，所以對於君主制度十分痛恨，再加上國家被欺凌，更是痛恨中國腐朽的封建統治。

慈禧太后不怪罪他，可能一方面也覺得八國聯軍侵華這件事，太過難堪，而且國家正需要人才，段祺瑞就是這個留洋的人才，所以，在看到人群之中傲然挺立的段祺瑞後，第一句話講的是：“賞！”

在段祺瑞後來的人生軌跡中可以清晰的看到，袁世凱恢復帝制的時候，段祺瑞果斷髮出反對票。死對手張勳復辟時，段祺瑞也早早將其制止，因為對這種爛在根裡的制度十分痛惡，所以才有了段祺瑞“三造共和”的美譽。