起義是社會矛盾積累到一定程度必然會爆發的一場事件。有的人會起義成功，登上皇位；有的人會起義失敗，至此身敗名裂。但不論哪種起義，都會死成千上萬的人，都會損耗大量的國力，更有甚者會影響一個國家的國運。從這個角度上講，政府是無論如何都不希望起義事件的發生。在民族矛盾及其尖銳的清朝，清朝政府如果再處理不好政府與百姓之間的關係，那麼起義就變得順理成章了，而在嘉慶年間就出現了一場影響清朝命運的白蓮教起義。

白蓮教又稱摩尼教，教徒們世代信奉彌勒佛，宣揚平均，患難等思想，因此對於民眾有很大的吸引力。又因為白蓮教不受官方承認，所以它總是以隱秘的方式在流傳，又由於他極強的煽動性，造反者往往會打著白蓮教的旗號進行行動，以反元為綱領的明教原型就是白蓮教。即便在君主專制達到頂峰的明清兩朝，也有人打著白蓮教的旗號造反。乾隆後期，好大喜功，光是下江南就消耗了不少的財力，適逢天災，朝廷無暇管理，百姓怨聲載道，大量流民湧入白蓮教最為集中的川楚交界，人均資源的減少在加上政府管控的薄弱，所以一場持續九年的白蓮教起義應運而生。

白蓮教起義其實從乾隆年間已經發生，但由於乾隆本人雄才大略，所以起義很容易就被剿滅。雖然，起義被消滅，但是人們反對暴政的熱情並沒有被消滅。乾隆死後，嘉慶即位，起義者趁著新君初立，悍然發動起義，朝廷本就對川楚交界管控不力，起義勢力很快的增長了起來。因為白蓮教信徒眾多，且分佈在不同的區域，所以南方各地都出現了大大小小的白蓮教起義。這些起義者依靠熟悉的地形和流動作戰的戰略多次戰勝了前來圍剿的清朝官員，清朝朝廷一時之間也束手無策。

但是參加起義的畢竟都是一些農民，由於自己的階級侷限始終沒有一個自己的組織，分散在不同地區的白蓮教勢力相互不屬又各自為戰，嘉慶採取堅壁清野的戰略剿滅了這場起義。雖然這場起義最終被消滅，但是嘉慶也看到了朝廷所存在的弊端，他開始整頓吏治，加強對地方的管控，又對殘餘的白蓮教勢力進行徹底的清洗，一場轟轟烈烈的白蓮教起義才算真正的完結。 雖然白蓮教起義被消滅，但是他對清朝的影響確是極其深遠的。這場耗時九年的戰爭大大損耗了大清的國力，光是損耗的費用就有兩億之多，大清國庫虧空，又要大力收稅，不久之後又爆發了天理教起義。

說白蓮教影響了大清的國運一點不假，白蓮教浪費了清朝大量的軍力，清朝能打的將士都在這場戰役中被殺死，這也間接導致了鴉片戰爭的失利，加速了中國屈辱歷史的到來。