1864年，隨著曾國藩、曾國荃率領的湘軍攻陷天京，太平天國宣告覆滅。

不過，在那以後，依然有不少武裝力量活躍在各地，繼續與清軍作戰。最大的一支武裝力量是捻軍。捻軍從1852年在北方湧現，到1868年才被平定下來。15年時間裡，捻軍出現了不少名將。其中最有名的當屬梁王張宗禹。

張宗禹是亳州雉河集（今安徽省渦陽縣）人，是捻軍創辦人張樂行的族侄。張宗禹家庭環境不錯，雖然稱不上大富大貴之家，但家裡還是有1000多畝良田。1852年，張樂行在雉河集發動“十八鋪聚義”後，張宗禹放棄了讀書，投奔張樂行，成為他的師爺，為他出謀劃策。

顯而易見，張宗禹不是一個滿足於在後方當師爺的人。很快，張宗禹就到一線戰場衝鋒陷陣，並以英勇善戰屢獲升遷，成為一名擔當一面的優秀將領。

那時候，太平軍主要在南方活動，捻軍主要在北方活動。他們之間保持著密切的聯絡，有過多次配合作戰，張宗禹還因為表現突出獲得過太平天國的封爵。1864年春天，天京危在旦夕，張宗禹奉命率部南下支援，可惜被僧格林沁親王的蒙古騎兵，以及鄂軍、豫軍、皖軍攔截住，功虧一簣。

天京陷落後，張宗禹率領捻軍和太平軍餘部，繼承太平天國的遺志，在北方奮勇作戰。

為了表示與太平天國一脈相承，張宗禹使用了太平天國的年號和封爵，被封為梁王。此外，賴文光被封為遵王，張禹爵被封為幼沃王、任柱被封為魯王。

二

清廷調兵遣將，企圖將張宗禹所部全部殲滅。1865年，僧格林沁親王率領蒙古騎兵對張宗禹所部發起猛攻。僧格林沁是一名身經百戰的猛將，曾經俘獲過太平軍名將林鳳祥、李開芳，被稱為“清朝最後一名馬背上的王爺”。

面對僧格林沁，張宗禹沒有慌張，也沒有與他硬碰硬地作戰，而是利用捻軍機動性強的特點，採取了“打圍戰術”，在北方平原上縱橫賓士，誘使僧格林沁率領的蒙古騎兵跟隨在自己背後疲於奔命。張宗禹非常聰明，進入山東作戰後有意奔向直隸地區的邊界，將清廷嚇了好大一跳。清廷擔憂張宗禹重演當年太平軍北伐的一幕，責怪僧格林沁作戰不力，縱捻北來。

僧格林沁暴跳如雷，失去了一名統帥應有的冷靜，率領一支精銳騎兵對張宗禹狂追猛打，以至於將主力部隊遠遠甩在後面。張宗禹見時機成熟，在山東曹州設下埋伏，對僧格林沁進行伏擊。此役，僧格林沁全軍覆沒，本人也被一名捻軍小將張皮綆斬殺於麥田裡。

僧格林沁之死，讓清廷如喪考妣。此後，清廷失去了最後一支倚重的八旗軍，不得不依靠曾國藩的湘軍和李鴻章的淮軍。

三

1866年，清廷在派遣曾國藩進剿未果的情況下，任命李鴻章為欽差大臣，統一率領湘軍和淮軍，一起圍攻張宗禹。張宗禹與賴文光決定分開行動。一支由張宗禹率領，進入陝甘地區，是為西捻軍；一支由賴文光率領，依然在中原地區作戰，是為東捻軍。

張宗禹率領3萬多西捻軍進入陝甘地區後，面對武器裝備、人數上都佔優勢的湘軍、淮軍，從容應對，絲毫不落下風，反而將李鴻章戲弄於股掌之上，狼狽不堪。

1868年，賴文光率領的東捻軍遭到淮軍打擊，舉步維艱。張宗禹見此，以“圍魏救趙”之計，馬上揮師東進，渡過黃河，直奔京城而來，兵鋒抵達河北保定，最遠已到盧溝橋一帶。清廷驚慌失措，緊急調動各路大軍進京勤王。

遺憾的是，由於賴文光兵敗被俘，東捻軍覆滅，張宗禹的軍事行動變得毫無意義，反而有自身陷入清軍重圍的危險，只好南下山東。

在這場戰役裡，李鴻章被清廷嚴詞詰問，以救援不力拔去雙眼花翎，褫去黃馬褂，革去騎都尉爵位。

四

此後，李鴻章、左宗棠打起精神，對張宗禹進行圍攻。當年6月，張宗禹在山東與湘軍、淮軍多次交戰，均告失敗。6月28日，張宗禹在撤退途中遭遇淮軍主力劉銘傳、郭松林、潘鼎新部，傷亡慘重。張宗禹僅帶20餘人突出重圍。

戰後，李鴻章奏報朝廷，稱張宗禹落水而亡。但是，左宗棠針鋒相對，說張宗禹落水而亡的說法缺乏證據。兩人為此爭論了好大一陣。

《清史稿》的說法是張宗禹下落不明：“茌平之戰，全軍潰敗。（張宗禹）率十餘騎突圍而出，不知所終。”《滄縣誌》則說張宗禹在附近隱名埋姓，活了20多年：“張酋敗後，逃至邑治東北之孔家莊，變姓名為童子師，後二十餘年病死，即葬於其莊，至今抔土尚存焉。其臨歿時告人曰：‘吾張宗禹也。”

到底哪一種說法更準確呢？