毫無疑問，蒙古帝國崛起過程中最困難的階段，就是在成吉思汗的領導下統一蒙古草原的過程。鐵木真（成吉思汗年輕時的名字）在年幼時先後經歷了父親之死、自己被奴役、弒兄、妻子被擄走以及兵敗，沒有任何明顯的徵兆預示他將成為蒙古草原乃至整個世界的至上權威。

當時仍存在著其他更強大、更引人注目的首領和部落。草原政治和權力的混亂狀態大部分應歸咎於遼朝（907—1125）的崩潰。儘管遼朝通常被視為（也理應是）一箇中國王朝，但“遼”是契丹人的國號，這個操蒙古語的民族的統治者既是中國的皇帝，也是統治著蒙古草原大部的汗。其統治區域北至貝加爾湖和西伯利亞針葉林帶，東至大興安嶺，西至阿爾泰山脈以及戈壁沙漠以南、河套地區以北的草原地帶。遼朝對蒙古草原的控制不僅依靠其對各部落的掌控，也依賴駐紮在草原上的契丹軍隊，以及為這些移動的邊防部隊提供工匠、糧食以及其他後勤支援的“城鎮”。

東北地區女真部落的反叛終結了遼朝的統治，其殘部逃至今天的哈薩克和吉爾吉斯斯坦地區並建立了西遼，即哈剌契丹帝國。而在華北，女真取代了遼朝，建立了金朝（1115—1234）。儘管金朝也試圖維持對草原的控制，但效果不佳。事實上，契丹的許多屬部都獲得了獨立，並相互爭鬥，不僅是為了鞏固自身的自主權，也在圖謀君臨他部，同時也要反抗金朝對草原事務的干預。而蒙古不過是在蒙古草原上為了生存而競爭的諸部族之一。

在鐵木真出生的1162年，蒙古仍是一個虛弱的政權，敗北於他們的世敵—蒙古草原東部的塔塔兒人，以及華北的金朝。這次敗北的後果十分嚴重，導致蒙古從草原上的一支主要勢力敗落成一個小政權，經常需要向更有勢力的政權求援，以對抗塔塔兒人的持續威脅。實際上，塔塔兒的復興和蒙古的衰落緣於金朝及之前的中原王朝玩弄的制衡策略，以阻止草原民族變得過於強大。然而，儘管蒙古當時並沒有一位真正的汗，但某些首領依舊頗有影響力，繼續對抗著塔塔兒人。被稱為“拔都兒”（Bahadur，意為“英雄”或“勇士”）的也速該，就是孛兒只斤蒙古人中一位這樣的首領。作為塔塔兒人勁敵的也速該，是12世紀剩餘的時間裡橫掃蒙古草原的所有鉅變的源頭。

也速該用草原上傳統的（但相當無道的）綁架手段搶訶額侖為妻，生育了鐵木真以及其他三個兒子和一個女兒。訶額侖出自斡勒忽訥兀部，在隨她的新婚夫婿蔑兒乞部的赤列都返回牧場時，遭到了也速該和他的兄弟們的襲擊。赤列都逃走，也速該搶走了訶額侖，然後她成了他的正妻。訶額侖在大約1162年生下了鐵木真，然後生下了拙赤合撒兒、合赤溫和帖木格，以及最小的女兒帖木侖。也速該也娶了第二個妻子，名叫豁阿黑臣，她給他生了兩個兒子，即別克帖兒和別勒古臺。

然而，孩子們與他們的父親只相處了很短的一段時間。在鐵木真八九歲的時候，也速該領著他去求娶未婚妻。在旅途中，他們遇到了東蒙古草原的突厥部落弘吉剌部的一名首領德薛禪。德薛禪令也速該相信，他的女兒孛兒帖（年齡僅比鐵木真略大一些）會是一位好妻子。更重要的或者決定性的因素是，德薛禪預言了這個蒙古小男孩的偉大，他說：你的這個兒子，眼中有火，臉上有光。

德薛禪向也速該講述了自己前一晚做的一個夢，夢中一隻白色海東青抓著太陽和月亮飛向他。這位弘吉剌部的族長解釋了這個夢，認為鐵木真就是那隻海東青，而抓著日月則明顯說明他將統治世界。也速該接受了這個吉兆，將他的兒子留在弘吉剌部，自己返回了孛兒只斤蒙古。在歸途中，也速該停留在一個營地休息進食。在草原遊牧民族中至今依然有這樣的習俗，如果有人進入某人的營地尋找食物或庇護，主人理當盛情款待。這是在草原的嚴酷環境中生存的互惠而重要的傳統行為。不幸的是，也速該造訪的這個營地是一些塔塔兒人的。儘管蒙古人和塔塔兒人是世仇，但在一次毫無敵意的造訪中，塔塔兒人理當接受並滿足來客的需求。然而，這些塔塔兒人認出了這位蒙古族長，並在他的飲食中下了毒。因此，也速該在回到家的時候已經瀕臨死亡。他最後的要求是將鐵木真帶回家，不過他在鐵木真回來之前就去世了，當時是12世紀70年代初期。

也速該之死給蒙古造成了嚴重的後果。因為也速該是蒙古的重要分支之一孛兒只斤蒙古的首領，而現在孛兒只斤失去了首領。儘管鐵木真回來了，但沒有人接受一個十歲男孩或者比他略為年長一些的異母兄弟的領導。因此大部分曾經追隨也速該的族人跟從了蒙古的另一個主要分支泰亦赤兀，其他族人也在他處找到了首領並得到保護。因此，鐵木真的家庭變得十分貧窮，只能勉強維持生計；如果沒有他的母親訶額侖的帶領，他們很可能都會死掉。