公元前707年的秋天，周天子徵集蔡國衛國陳國軍隊，組成聯軍，討伐鄭國。

周天子和鄭莊公的恩怨由來已久。

周平王承父亂繼位，東遷洛邑，鄭國在這個過程中出了很大的力，為了褒獎他們，周平王讓鄭武公當了王朝的卿士，後來鄭莊公也繼承了這個官位。

到周平王當政晚年，厭惡鄭莊公獨攬朝政，想要分權給虢國。鄭莊公聽說後大不高興，周平王只好和他交換質子，以取得信任。

後來周平王崩，太子狐還沒來得及登基繼位就去世了。狐的兒子林繼位，就是現在的周桓王。周桓王年輕氣盛，既傷心父親受到的屈辱，又厭惡鄭國的專橫，於是就想收回鄭莊公的權利。鄭莊公很生氣，派祭足領兵割了成周和溫地的麥子。自此周鄭交惡。

後來為了緩和關係，鄭莊公去朝見周天子，天子沒給他好臉色看，搞得鄭莊公很尷尬。次年，周桓王就封了虢公忌父為卿士，和鄭莊公共同主持國政，這就是分了鄭莊公的權。

到了公元前707年，就完全收回了鄭莊公在王朝的權力。鄭莊公一怒之下，不再朝見周天子。

周桓王龍顏大怒，調遣蔡衛陳軍隊，連同王師，組成討鄭大軍，浩浩蕩蕩向鄭國殺來。

鄭莊公也發兵抵抗。

周桓王這邊的陣勢是這樣的，周桓王的軍隊在中間，是中軍，同時身為三軍統帥。虢公林父帶領蔡人、衛人作為右軍。周公黑肩帶領陳人為左軍。這就是左中右三軍。

鄭國的迎戰陣型也是這樣的，分為左中右三軍，鄭莊公居中，迎戰討伐聯軍。不過在這場戰役中，鄭國人使用了一個新的陣法——魚麗之陣。具體陣法是以戰車居前衝鋒，左右跟隨步兵，以彌補戰車的空隙和暴露出來的弱點，大大提高了贏得戰爭勝利的可能性。

魚麗之陣是春秋時期戰爭上的一項劃時代革新，此前的戰爭都是一成不變，雙方約好時間地點，擺好相同的陣型，擂鼓進攻，一通打，然後鳴金收兵。這就是貴族之戰。而隨著周王室的衰微，這一切也隨之解體。

交戰前，鄭國大夫公子元向鄭莊公分析戰場局勢。聯軍的左軍是陳國人，陳國剛剛發生內亂，人心不穩，是最容易突破的地方。我們首先攻擊左軍，左軍一亂，蔡衛也一定會跟著敗退，到時候我們合兵一處，進攻天子的中軍，他們左右二軍皆失，兵敗如山倒，天子的中軍也必然支援不住。

正值秋日，天高氣爽，真是一年中難得的好天氣。但在繻葛這個地方，卻充滿了沉悶肅殺之氣，周王聯軍和鄭國軍佇列陣於此正準備展開一場廝殺。

忽然鄭軍中一面大旗動了起來，緊接著鼓聲雷響，鄭軍個個像虎狼一樣衝向敵人的軍隊，周王的左軍很快不支，士兵們紛紛潰散。左軍的慘敗影響了右軍，右軍也開始潰退。最後潰軍衝動中軍，周王立腳不住，只得撤退。

鄭國大將祝聃正在陣前，瞧見周王車隊，急拈弓搭箭，嗖的一下，正中周王肩膀。估計他的目標是胸口，但是周王命大，躲過去了。

戰爭的勝負已然揭曉，祝聃請求繼續追擊，以擴大戰果。

但鄭莊公搖了搖頭，他說“君子不欲多上人，況敢陵天子乎！苟自救也，社稷無隕，多矣。”

意思就是一個君子就算是對待普通人也沒有欺凌的想法，更何況是對待天子呢。如今咱們已經沒有危險，社稷也得到了儲存，得到的已經很多了。

所以鄭莊公下令停止追擊，晚上還派祭足帶著大批禮物去向天子請罪，表明自己無心挑戰天子的權威。

事情發展到這個地步，周桓王也沒有了辦法，軍事上的失敗使他失去了討伐鄭國時的雄心。現在祭足來請罪，算是給了自己一個臺階，那就順著下吧，要不又能怎麼樣呢，也只好如此了。

這次戰敗使周王徹底喪失了權威，天子親自領兵，不僅沒打勝，反而被諸侯射中了肩膀，帶傷而歸，從此周王朝再也沒有組織軍隊進行過討伐。各國失去了天子的束縛，開始了各自兼併的步伐。