受演義小說戲曲的影響，很多人以為，朱元璋座下第一謀士是軍師劉伯溫，事實並非如此。
朱元璋對於劉伯溫，是把他當作一個精於象緯之學的術士而招納於帳下的。
必須指出，朱元璋第一次徵召劉伯溫，並沒有親往，而是派人到南田山下把劉伯溫傳至金陵。當時的劉伯溫還看不出朱元璋的王者之相，與朱元璋相見後，以各種理由推
搪
。
後來朱元璋在各路交叉縱橫的勢力中殺出，頭角崢嶸，劉伯溫才有渴求復入朱元璋帳下的心思。
而朱元璋也沒有忘記他，再派處州總制官孫炎前去相請。
劉伯溫初到朱元璋軍中，不過以儒生“稱軍祭酒”，負責看陰陽八卦、拜神祭鬼。是龍江之戰前夕，託以觀風望氣必勝之念，鼓動朱元璋與陳友諒對抗，激勵將士與來敵爭鋒，安定了軍心，振作了士氣，才得朱元璋賜劍拜為軍師。
而在後來的作戰中，劉伯溫也並未貢獻有太多的奇謀異略，致使大明開國後，僅授太史令一職，主持修訂新朝的歷法，僅此而已。
論及朱元璋座前第一謀士，非朱升莫屬。
朱升，字允升，號楓林，休寧人，後徙居歙縣。其人重“華夏之分”，“嚴華夷之辨”，強烈反感蒙古貴族人主中原，認為“元主中國，天厭之久矣”，不樂仕進。
元政府不明就裡，在他五十歲時，強行授他為池州路學正。
朱升無心赴任，卻又不敢與屠刀相抗，拖拖拉拉，到了五十二歲才赴任。
但僅過三年，當劉福通在淮北發起農民起義，他掛靴而去，隱居於家鄉石門山。
龍鳳三年
（1357
年
）
，朱元璋親率大軍出征浙東，途經徽州，聽人說起朱升的大名，猶如劉皇叔之聞諸葛亮，急匆匆似魚趨水，“潛往訪之”，親至石門山向朱升請教奪取天下的計策。
一方面，當時朱元璋受小明王韓林兒節制，屬北方紅巾軍系統。而北方紅巾軍的起義口號是“日月重開大宋天”，即“反元復宋”，重建漢族王朝。
另一方面，朱升也被朱元璋親顧茅廬、禮賢下士的態度所感動，毅然出山，輔佐朱元璋以成大業。
當年諸葛亮與劉皇叔隆中作對，定下三分天下大策。
朱升與朱元璋初次會晤，就進獻上“高築牆，廣積糧，緩稱王”三策。
朱元璋正是嚴格按照這一策略，才把事業一步步做大的。
諸葛亮初出茅廬第一功，就是火燒博望坡，直須驚破曹公膽。
朱升出山聘侍軍門，第一功就是舌降徽州城。
“時守徽州路元帥福童、八元帥堅守拒命”，朱元璋欲展開強攻拔城。
朱升認為可以倚仗自己在徽州的影響力進行說降，他單騎立城下，仰臉向城裡喊話：“江南行省平章、吳國智量英武，一代真主也。將軍可早為善後之計，全萬民之命。”
果然，城中福童等人“素服升有先見，遂開城出降”。
龍鳳四年十一月，朱元璋麾下諸將輪番攻打婺州，均不能下。
朱升認為非朱元璋親自出馬不行。
朱元璋自己並沒有信心，悄悄向朱升問計：你憑什麼認為只要我去就可以成功？
朱升微微一笑，說，諸將攻城不下，你只要馬到成功，以後威信更增。而你要取得成功，只須聽我一言即可。
朱升送給朱元璋的，只有十四個字：“殺降不祥，唯不嗜殺人者，天下無敵。”
朱元璋記下了朱升的話，親率十萬大軍前往，令“城破不許安殺”。
該年十二月，果然順利拿下了婺州。
拿下了婺州，朱元璋心滿意足。
朱升卻主張朱元璋乘勝進取處州，他說：“處州有劉基、葉琛、章溢，皆王佐才，難致麾下，必取處州，然後可得。”
朱元璋聽從了朱升的建議，攻克處州，遂網羅到了劉基、葉琛、章溢以及宋濂等人。
龍鳳九年七月，朱元璋在鄱陽湖與陳友諒展開生死決戰。
開頭三日，陳友諒佔據盡上風，朱元璋處境不利，心生沮喪，氣為之餒。
朱升為他分析形勢，並作建議，說：“賊盡國兵而來，眾多糧少，不能持久。我師結營於南湖嘴，絕賊出入之路，待其糧盡力疲，進退兩難，前後受敵，克之必矣。”
朱元璋臉露難色，說：“我糧亦少。”
朱升早料他有此一說，神色悠然地說：“去此百里許，有建昌、子昌、天保、劉椿四家，蓄積稻糧，宜急去借，勿為賊先取也。”
朱元璋猶如醍醐灌頂，趕緊分兵前往借糧，“果得糧萬餘”。
後來，陳友諒“糧且盡”，坐困愁湖，至八月底不得不冒死突圍，擬從南湖嘴入長江，奔還武昌。
這是截殺陳友諒的最好時機，可謂千載難逢，朱元璋哪裡肯舍？他親坐胡床於涇江口指揮伏兵展開截殺。
雙方反覆拉鋸，殺聲震天，箭如飛蝗。
朱升不放心，從中軍趕來，見形勢危急，不由分說，衝上來掀翻胡床，把朱元璋推入船艙。
朱元璋剛離開，流矢“已中胡床板矣”。
可以說，這一次遭遇，朱元璋實在是險過剃頭。
大明開國後，朱元璋感念起朱升的救命之恩，還曾在給朱升的《免朝謁手詔》說：“衛餘難於禁
（
涇
）
江口，爾寧不顧己軀；足兵餉於鄱陽湖，眾躍聲震天地”。
實際上，大明開國，朱元璋於洪武元年
（1368
年
）
正月初四登基，朱升就於該年五月萌生退意，“告歸省丘墓”。
朱元璋正是用人之際，不許他在家鄉久留，說：“今天下一家，正當創為之初，早時來京，弼立政教製作。朕則汝嘉。”
沒奈何，朱升省墓後只得還京。
朱升回京後，匆匆忙完朱元璋交付的工作，又於洪武二年二月正式“請老歸山”。
朱元璋雖想挽留，但朱升此年已是七十一歲的高齡，而按古制，文官大抵是七十歲退休，也不好說什麼了，只是再三“欲賜以爵士”。
朱升“固辭不受”，嘴裡說：“臣後人福薄，不敢明天恩也
！
”
朱元璋關切地問：“卿子幾何？即不受吾爵，獨不使輔朕乎
？
”
朱升老淚縱橫，哽咽回答說：“臣僅有一子名同，事君之忠有餘，保身之哲不足，臣所以不令其仕者，恐他日不得老死牖下也
！
”
朱元璋一聽，馬上拉長了臉，非常生氣地說：“惡，是何言歟
？
朕與卿分則君臣，情同父子，何嫌何疑而慮及此乎
？
”
實際上，朱升就是看準了朱元璋是可同患難不可共富貴之人，猜忌心重，這才堅請辭職的，聽到朱元璋的話說到這個份上，也就不管不顧了，非常直接地說：“非臣過慮，數固然耳。但願陛下哀念老臣，臣子不免，賜以完軀，幸矣。”
朱元璋聽了，默然無語。
改日，專門賞賜了朱升子朱同一面“免死鐵券”，並下令各驛站迎歸接往朱升還鄉。
朱升看兒子得“免死鐵券”，內心大慰，陛辭時鄭重地對朱元璋說：“伏惠陛下明照萬里，治國有三重焉：東宮擇賢師，保將相，久試賢能，百姓如保赤子。”
朱升還鄉後，次年十二月病故，享年僅七十二。
補一筆，朱升辭行前所贈三語，朱元璋僅聽到了第一、第三句，第二句並不能執行，誅殺了大批功臣宿將，算就握有“免死鐵券”也不能為之免。
朱升的獨子朱同，不但手中握有朱升為之求得的“免死鐵券”，並且在朱元璋進軍浙東初期建有戰功，官至禮部待郎，但最終還是坐事破賜死。
朱升擔心他將來“不得老死牖下”的憂慮，竟然一語成讖，成為了殘酷的現實。