清朝末期，統治者昏庸無道，官員愚昧貪腐，帝國主義列強剝削壓榨，底層的勞動者生活在水生火熱之中。當時的民眾要求其實很低，能吃飽、能穿暖就好，也不奢求大富大貴，但如此簡單的溫飽問題，清政府都不能給予。於是，一旦有人振臂一呼，喊著分田分糧的口號，反抗壓迫的農民起義就誕生了，太平天國運動就是其中的代表。

事實上，當時中華大地上的農民起義軍不只太平軍這一股，北方比較著名的還有捻軍，以及其他零零散散、實力較小的起義軍還有幾股。但為什麼天平天國運動在歷史上受到這麼大的重視呢？主要原因在於天平軍領導人洪秀全建立了政權，對清王朝的統治產生了實質上的衝擊，就像明末農民起義領導人李自成一樣。

農民起義政權的建立與軍事行動的勝利是分不開的，太平軍在打江山時期，軍事上還是比較順利的，所到之處遇到官軍的抵抗不大，民眾因為太平軍口號的緣故也比較支援，所以陸陸續續地從廣西到湖北，再到浙江、江蘇，直到攻下南京以後，建立政權，改國號、建首都。隨後，太平天國領導人洪秀全及他分封的各個王，開始了守江山時期。

其實，軍事上的順利並不是因為太平軍的戰鬥力有多強悍：論單兵素質，就是普通農民階級稍微進行一下軍事訓練；論武器，不如當時的八旗和綠營；論軍事領導，沒聽說太平軍裡有很出眾的帥才。

歸根結底，還是當時的官軍太水了。入關幾百年的八旗鐵騎紙醉金迷了太長時間，享樂、奢靡之風盛行，全然忘記了祖宗們在馬背上吃苦受凍打下江山的不易；綠營本身就是作為軍事補充力量建立的，沒有受到統治者的重視，清朝末期更是如此，普通士兵待遇低，訓練少，戰鬥力自然而然高不了哪裡去。

而太平軍則不然，敢犧牲、能拼命，待遇還好，況且是新生力量，打仗套路沒被別人摸清楚，軍事上也就無往不勝了。

然而，太平軍的這種勢頭在地方團練——湘軍產生和壯大後，就得到了遏制。團練起初是當地務正業的農民，組織起來抵抗不務正業的流民土匪而產生的一種民間軍事力量，他們勇敢、誠實，與自身的利益想息息相關，這種力量各個地方都有，曾國藩不過是把他們組織化、正規化、軍隊化了。

由此可見，太平軍是由一群反抗剝削，反抗壓迫，渴望獲得更多利益，過上美好生活的勞苦大眾組成的；而以湘軍為代表的鎮壓太平軍的地方團練，是由保護自身利益的務正業的民間武力改編而成的，二者追根溯源，其實都是農民，所以這場運動其實就是農民和農民之間的鬥爭，運動最終的結果是官場化的地方團練勝利了。

可想而知，近代社會的勞苦大眾才是犧牲最大，失去最多的階層。