周朝是一個姬姓部落，他們的先祖為姜嫄，姜嫄之子后稷是五帝中帝嚳之子，在當時的有夏氏的衰落後，周朝祖先西遷隴西一帶，十分重視農業。之後，周人又東遷岐山關中一帶，遂逐步崛起。

據《史記·周本紀》記載，從后稷到到文王中間有若干個王，共有十五代。

當時商朝國力衰微，但周政治清明，內部穩定，於是周的力量不斷壯大。

在商王武乙時期，周開始武力開拓領土，首先花了三年時間征服鬼方。之後，周王季歷繼續進攻山西地區的戎狄，接著攻克了餘無戎。

由於季歷將周國的領土大大向西北擴充套件，受到了商王文丁的猜忌，最終被文丁害死。

季歷死後，其長子繼位，就是周文王。

文王死後，其次子姬發繼承了他開創的基業，這就是後來的周武王。

武王繼位後第二年，即統帥大軍在盟津與諸侯結盟，兩年後在此誓師，準備北伐克商。武王統帥的精銳部隊（據說只有“戍車三百乘，虎蕡三百人”）於盟津渡河後，經歷六天到達牧野。

參加決戰的除了周人的銳兵，還有不少西南蠻夷部落的軍隊以及一些盟國的國君、將領。在周元帥呂尚的指揮下，周國軍隊與數量遠高於己的商朝軍隊展開決戰，當天即獲得全勝。

紂被迫自焚，殷朝中央政權被推翻。

佔有京畿朝歌之後，周軍兵分四路南下，徹底消滅了南方藩屬於商的諸侯國。克商之後，武王分別在牧野舉行了告捷禮、在殷都舉行了社神祭、在宗周舉行了獻俘禮，並遷都於鎬京（即宗周），周朝建立。

武王克殷後，開始分封諸侯，這些諸侯有先代君王之後、有功的異姓貴族，也有姬姓親屬。武王克殷後四年便去世了，他的四弟周公旦稱攝政王，代年幼的成王治理天下。

成王和後來即位的康王釗的統治時期被後人稱為成康之治，是西周安定時代的開始

成康時代，周王實行賑濟貧困民眾、授田於民、明德慎罰的政策，因而農業生產頗有起色、人民生活相對改善、四方外邦來朝、政局穩定、人民和睦。然而康王晚期喜好征伐，與南方的淮夷和荊楚亦常有衝突，國民經濟陷入困境，為昭王時期的衰落埋下了伏筆。

由盛轉衰是在周康王死後，其子周昭王（瑕）繼位。

昭王十六年，他親率大軍南征楚荊，直至江漢地區。南征共經3年，昭王還師渡過漢水時溺死，軍隊也遭覆沒。

繼昭王而立的是其子周穆王（滿），在位長達55年。他好大喜功，仍想向四方發展。穆王好遊行，致使朝政鬆弛。其在位時，東方的徐國率九夷侵周。周穆王南征，透過聯合楚國的力量，才得以平定。

經過昭穆時代，周朝實力削弱，這一時期，西北地區的戎狄部落逐漸興盛。

之後，經歷了周共王、周懿王、周孝王時代。到周夷王在位時，國力更加衰微，諸侯來朝時，君王要下堂迎見，竟不敢坐受朝拜。周的權威已經大大降低。

再到周厲王時期，連年戰亂，百姓苦不堪言。與此同時，厲王進行財政壟斷。為壓制國人的不滿，又命衛巫監視，有謗王者即加殺戮。

在殘酷的統治之下，百姓人人自危，於是掀起周朝史上的國人起義，讓周王室的統治岌岌可危。

共和十四年（前828年），周厲王死，太子靜即位，就是周宣王。宣王在位46年年間勵精圖治，朝政有明顯起色，但後期又衰落。

公元前842年，國人又大規模暴動，厲王被迫出奔到彘（今山西霍州市）。朝中由召公（召穆公虎）、周公（周定公）兩大臣行政，號為共和（一說由諸侯共伯和攝行政事）。

到周幽王時，周室的危機更為嚴重。周幽王奢侈腐化，貪得無厭，任用好利的虢石父執政，朝政腐敗。

周幽王十分寵愛褒姒，甚至廢正後申侯之女及太子姬宜臼，改立褒姒為後，立姬伯服為太子。這引起國人的不滿，此時各地方貪汙不斷，百姓生活疾苦。

公元前771年，犬戎攻陷鎬京，殺周幽王與姬伯服於戲（今陝西臨潼東），史稱犬戎之禍，西周覆亡。

周幽王死後，諸侯共立周幽王之弟周攜王於虢。周攜王二十一年，被晉文侯所殺。空位九年後，晉文侯，立太子宜臼為王是為周平王。平王三年，避犬戎，捨棄鎬京，以雒邑成周為都，東周建立。