縱觀古今，長生不老一直是人類夢寐以求的事情，無數的神仙傳說民間奇事都有相關的記載。

關於長生不死的神話傳說很多很多，神龍時期有個叫赤松子的人，服用了一種名叫“冰玉散”的長生不死藥，於是他可以入火而不化，隨風雨上天入地，後來，成了掌管祈雨的神，炎帝的小女兒追隨他，也得道成了仙，一起升入了天國。彭祖，據說彭祖活了880年，只因對年輕的妻子說了不死的秘密，被閻王爺用硃筆勾了名字。

麻姑，麻姑獻壽的故事想必大家都有所聽聞，滄海桑田這個成語典故便是出現於此。麻姑在宴席上對王遠說道：“自從上次和你見面以後，我親眼見到東海三次變為桑田；不久前，我又去了一趟蓬萊，這地方的水，比昔日召開群仙大會時少了一半，我想，不多久，也會變成陸地吧！”王遠也感嘆道：“古代的聖人也曾說過海中會飛揚塵埃這樣的話”。

傳說終究是傳說，傳說不是事實，所以長生不死在古代人心目中一直就只是一件縹緲而神秘的事情。隨著人類的進步和發展，到了秦朝時期，長生才第一次獲得實踐。出於對至高無上的權力和享受不盡的榮華富貴的貪婪，秦始皇對獲得長生夢寐以求。為了實現自己的不死的夢想，秦始皇果真派了徐福率領上千名童男童女，去東海為他尋求不死仙藥。結果，不死仙藥沒有取得，徐福等人也消失得無影無蹤。後來，有個方士說能為秦始皇煉製不死丹藥，秦始皇信以為真，花了大量人力物力請方士為自己煉製不死仙藥，結果，秦始皇被騙，方士被殺。秦始皇追求長生的事最終以失敗而告終。

受到秦始皇的影響，漢武帝也重蹈了覆轍，他派人用銅修建了高三十丈，周長為一丈七的承露盤，據說用此承露盤接收來的承露混合玉屑服用可以實現人的長生。同樣的結果，漢武帝也以失敗而告終。秦始皇實踐長生的行動雖然沒有取得成功，但其影響卻不小，世間因為他的這次行動流傳了很多關於長生不老藥的傳說。有人說服用金丹可以長生；有人說吃了人生果可以長生；還有人認為吃了雲母片可以長生等。正因為有了這些傳說，我國才有很多位皇帝：如隋煬帝楊廣、唐太宗李世民、唐憲宗李純、唐穆宗李恆、以及明世宗朱厚熜等人，皆因服用含有汞鉛的長生不老藥——“金丹”中毒而未盡天年。