從鴻門宴之後，項羽就以為自己是反秦的主力，並且已西楚霸王自居，還分封了天下的諸侯。劉邦當時也是反叛主要人物，所以也被分封，但是項羽為了防範劉邦，就把他分封到了不毛之地的南鄭，南鄭在巴蜀，相對於那時的關中，中原之地相當的偏僻。劉邦也知道，以他當時的實力根本不可能戰勝項羽，所以便去了南鄭。到了蜀中之後，劉邦聽從了謀士的建議，燒燬了出蜀的棧道，讓項羽知道他不會反叛。

到了蜀地之後，劉邦適才而用，很快讓走上正軌，透過多年的經營，使得巴蜀之地實力猛增，士兵驍勇，劉邦覺得可以和項羽一爭高下了，便謀劃出征之事，蕭何向劉邦舉薦了韓信，稱他是可用之才，劉邦也知道韓信是不可多得的將才，便任命韓信為大將軍，兵分兩路，一邊看上去是在重新修復棧道，另一邊迅速地佔領了關中地區，從此楚漢爭霸正式開始。

而這時的項羽正忙著東征西戰，平復諸侯，無暇顧及劉邦。因為分封有好多不公平的地方，造成各地諸侯反叛，天下又亂了起來，劉邦的軍隊走來，沿途的諸侯很多都歸順了，當劉邦一路到達項羽的總部時，手下已經有多達五六十萬的軍隊了，項羽本來想平亂之後，再與劉邦大戰，沒想到他會打到彭城，正在劉邦為攻下彭城而慶祝之時，項羽因憤怒，率領三萬精兵，出其不意攻殺劉邦的軍隊，劉邦的軍隊本來就是各路諸侯拼湊而成，被項羽的三萬精兵殺的四散而逃，本來可以依附的諸侯也都逃走，原本勝利的戰爭失敗了，而且劉邦的妻子和父親也被項羽抓走，為了可以重新再戰，關中大部分的成年男丁被徵走，劉邦在鄭州才站穩腳。

項羽因剛愎自用，生性兇殘，所以失去了許多的謀士和戰將，為了逼劉邦就範，把劉邦的父親帶到兩軍陣前，當著兩軍將士的面對劉邦說，如果不投降，就把你父親煮了，可他萬萬沒有想到劉邦此時也無賴起來，說：“我與你當年都在懷王手下辦事，曾經結為兄弟，我的父親就是你的父親”。項羽是一個極其好面子的人，當時氣的就要與劉邦決鬥，但時劉邦並沒有應戰，而是繼續揭項羽的短，項羽快被氣死了，此時項伯趁機做了一個和事佬，項羽又不想被人說成是不義之人，於是放了劉邦的父親和妻子，最終劉邦和項羽和解，中分了天下東邊的歸項羽，西邊的歸劉邦，這就是著名的楚河漢界的由來。