戈爾巴喬夫時期的經濟政策主要圍繞計劃與市場孰輕孰重的博弈，前期，戈爾巴喬夫仍然延續著斯大林體制的路線，採取以計劃為主的經濟模式，而在後期矛盾突出的情況下，不得不採取措施放開市場，實行經濟體制改革。蘇聯送給西方國家一份史上最大的禮物——蘇聯解體。

1990年3月，蘇聯人民代表大會透過決議，規定蘇共不再有法定的領導地位。大會還通過了《關於設立蘇聯總統職位和蘇聯憲法（根本法）修改補充法》，決定設立蘇聯總統，從而改變了由蘇聯最高蘇維埃主席團集體行使蘇聯國家元首職權的制度，戈爾巴喬夫被選為第一任蘇聯總統。

包括絕大多數的俄羅斯人及原加盟共和國人民，特別左派和俄羅斯民族主義者以及現代俄羅斯一些高層領導甚至一些前蘇聯異議人士認為：戈爾巴喬夫是俄羅斯民族罪人和共產主義的叛徒。他們認為戈爾巴喬夫的過於草率、脫離實際的對內對外改革政策，以及他對西方特別是美國的近乎幼稚的過分信賴。

1991年8月19日，莫斯科發生了旨在推翻戈爾巴喬夫和保留蘇聯的政變。葉利欽的幾次抉擇起了關鍵作用，使這隻“烏拉爾山鷹”最終得以入主克里姆林宮。“8·19”政變發生前幾小時，警衛要護送葉利欽和他的家人躲起來，葉利欽卻堅持要趕往被軍隊包圍的議會大廈——白宮。

8月19日中午，他在議會大廈前跳上坦克，指責政變非法，呼籲軍隊反戈一擊和全國大罷工，要支持者前去保衛白宮。三天後戈爾巴喬夫回到莫斯科的當天，葉利欽的支持者就逮捕了全部政變領導人。

不管如何，戈爾巴喬夫、葉利欽這兩個人的名字，已經死死的和蘇聯生活方式的急劇崩潰、社會動盪緊緊聯絡在一起了，有人說戈爾巴喬夫恨了葉利欽一輩子。

1991年12月7日，葉利欽前往白俄羅斯，瞞著前蘇聯總統戈爾巴喬夫，獨自與烏克蘭、白俄羅斯領導人在別洛韋日簽署了協議，宣佈蘇聯停止存在，成立獨立國家聯合體取而代之。當得知這一決議內容時，儘管十分惱火，但戈爾巴喬夫已無回天之力，不得不與葉利欽談判達成退休協議。

2007年4月23日，為蘇聯、俄羅斯奉獻了一生的葉利欽與世長辭，享年76歲，追悼會上，戈爾巴喬夫看著葉利欽的照片，說：“我的兄弟”短短四個字字字戳心，裡面又飽含多少回憶與感情。。。