中世紀城堡與騎士並列為最吸引世人的歐洲古建築，城堡的建立源於防衛需要，領主需要保護自己的領地和領地上的附庸農民，因此，中世紀歐洲城堡的初期功能是軍事防禦，之後才出現經濟發展和城市保障功能。

考夫曼在其《中世紀城堡史》一書中指出“最先‘石化’的部分是主塔”，主塔也是城堡最先建造的部分。多數歷史學家認為中世紀歐洲人建造的堡壘在這一時期發生變化的重要原因就在於歐洲人在十字軍東征的途中見到了更為先進的非歐洲人城堡建築，於是決意建造更優秀且更能抵禦外敵入侵的堡壘。遠征穆斯林世界的十字軍在征服地區建立用以防禦的堡壘，建造初期，歐洲征服者仍以家鄉地區的城堡為建築模式。

城堡的衰落與歐洲國家國王權力的加強同步進行的，城堡作為地方領主強化其權力的手段之一而與國王處於對立階段。換句話說，城堡的存在表明領主的權力依然強大，領主與城堡相互依存，那麼當歐洲君主實力強大以後，必然會想方設法地削弱領主的權力，而城堡就成為君主打擊地方領主防禦工事的目標之一，由此，君主國家權力上升之時就是城堡衰落之際。

火器所發射的炮彈將城堡的石質材料擊得粉碎，無論是城堡主塔，還是城堡最堅固的大門，都無法抵擋住火藥的進攻。此外，火器的強大沖擊力使一顆火藥能殺死多名騎兵和步兵，因此用以防禦的城堡傳統士兵根本無法抵擋住火器的進攻，缺乏防禦和進攻的人力，城堡的衰落也就成為自然而然之事。

國王權力加強的主要方式是國王與市民階層聯合起來，共同對抗教會和地方領主，國王拉攏市民階層和資產階級的主要方式是給予後者以特權。從歷史的發展程序來看，王權與市民階層和資產階級的聯合獲得了成功，教會權力和地方領主權力遭到了削弱，民族國家得以順利構建起來。

中世紀西歐城堡因軍事需要而建立，又因為西歐軍事技術的整體進步而被拋棄，成為文化身份的象徵。在文化象徵階段，城堡的軍事功能逐漸退卻，貴族群體積極完備城堡內部的基礎設施，使之成為適宜居住的建築，城堡內仍配有保衛性計程車兵和僕役，僕役是城堡的基本要素，成為貴族的象徵。

張波：《論城堡的文化意義》

劉匯洋：《西歐中世紀城堡的區域影響力研究》

彼得·克拉克：《歐洲城鎮史》

伯恩斯：《劍橋中世紀政治思想史》

湯普遜：《中世紀經濟社會史》