玉皇大帝的最終定型，經過了歷史長期的演進，要分四個層面來講。

一、儒家官方的昊天上帝，最終由宋徽宗封為玉皇大帝。

二、道教的玉皇大帝，是三清之下的最高神，四御之首。

三、佛教一般認為玉皇大帝是類似帝釋天級別的天人。

四、中國民間宗教，從東皇太一、東王公，逐漸演變為玉皇大帝。

（玉皇大帝）

1、儒家官方的玉皇大帝

在商朝甲骨文裡面，已經出現至高神“上帝”。

周朝滅亡商朝後，繼承了商朝的部分信仰，稱為“昊天上帝”。可以參考《詩經•大雅•雲漢》

到了春秋時期，隨著星術發達，出現了北極星信仰，認為北極星代表昊天上帝。

勾陳天皇大帝，北極紫微大帝，就是北極星附近的星星所代表的大神，後來演變為四御的中間兩位。

戰國時期著名的《甘石星經》說：太一星在天一南半度，天帝神，主十六神。

到了南北朝時期的陶弘景，寫了一本《真靈位業圖》，把道教神仙分為七個等級，第一等級最高的是元始天尊，元始天尊有輔佐之神，玉皇道君在右第十一位，高上玉帝在右第十九位。

這是玉皇正式在道書中出現。

北宋很多皇帝崇敬道教。

大中祥符年間，宋真宗正式封玉皇大帝為“太上開天執符御歷含真體道玉皇大天帝”。

1116年，宋徽宗加封為“太上開天執符御歷含真體道昊天玉皇上帝”，這時宋徽宗把儒家原始的昊天上帝和道教的玉皇大天地合二為一了。

從此玉皇大帝正式定型，直至今天。

儒家官方的昊天玉皇上帝是至高神，不是道教的四御，也不在三清之下。

朱熹還對道教的三清憤憤不平，在《朱子語類》替玉皇大帝抱屈，認為是悖逆。

2、道教的玉皇大帝

道教多個流派的艱難整合，終於發展出一個大致的神仙體系。

上面是三清：

元始天尊，玉清聖境虛無自然元始天尊；

靈寶天尊，《大洞真經》稱為”上清高聖太上大道君”；

道德天尊，太上老君，老子的真身。

（三清）

三清之下是四御：玉皇大天尊，勾陳天皇大帝，中天北極紫微大帝，后土皇地祗。

主要是天、地、北極神仙。

後來又加了南極神霄長生大帝，東華太乙青玄上帝。

民間宗教把南極神霄長生大帝叫成了南極仙翁。

東華太乙青玄上帝來源於屈原《九歌》中的東皇太一。

四御之下是五老，是原始方位神：東方青靈始老天君，號青帝；南方丹靈真老天君，號赤帝；中央元靈始老天君，號黃帝；西方皓靈皇老天君，號白帝；北方五靈玄老天君，號黑帝（玄武大帝）。

3、佛教的帝釋天

帝釋天在四大天王天之上，有三十二輔臣，共稱三十三天：

“一者名曰住善法堂天。二者名住峰天。三者名住山頂天。四者名善見城天。五者名缽私地天。六者名住俱吒天俱吒者山名也。七者名雜殿天。八者名住歡喜園天。九者名光明天。十者名波利耶多樹園天。十一者。名險岸天。十二者。名住雜險岸天。十三者。名住摩尼藏天。十四者。名旋行地天。十五者。名金殿天。十六者。名鬘影處天。十七者。名住柔軟地天。十八者。名雜莊嚴天。十九者。名如意地天。二十者。名微細行天。二十一者。名歌音喜樂天。二十二者。名威德輪天。二十三者。名月行天。二十四者。名閻摩娑羅天。二十五者。名速行天。二十六者。名影照天。二十七者。名智慧行天。二十八者。名眾分天。二十九者。名住輪天。三十者。名上行天。三十一者。名威德顏天。三十二者。名威德焰輪天。三十三者。名清淨天。”

（帝釋天）

帝釋天就是住善法堂天。