在古代若碰著個庸官昏官，便算倒黴些碰上貪官，打頓板子損些錢財，撈自己的小命總還是可以的。要是碰著個兇狠的酷吏，恐怕性命難保。

晚清劉鶚的官場譴責小說《老殘遊記》就妙筆描繪了兩個清如水卻狠如狼的酷吏，只說這個叫玉賢的。他名聲很好，不貪錢，任內還狠狠辦過幾夥盜賊。但玉賢對強盜殘酷，對治下的良民百姓也很殘酷，稍有過錯，甚至是沒有過錯，只是他看不順眼，或者是一句話說得不入他的心，就立時撒籤子拿人。

玉賢還有一樁寶貝是心頭最愛——衙門門口長年累月放著十二架站籠。站籠是一種刑具，又叫立枷，犯人一關進去就被夾的死死的，只能站著，雙腿不能休息，要是在大日頭底下曬著，水也喝不了腿也動不了，尋常人不出兩三天就會活活站死。一聽這種死法就痛苦至極。

可咱們這位玉賢老爺，來了剛一年，就以抓捕強盜的名義，站籠站死了兩千多人。其實這個老畜生一共就抓了幾個真強盜，站籠裡屈死的冤魂不知多少。就憑這，玉賢在省城的官聲還非常好，不知情的百姓還交口稱讚。書裡有句話是至理名言：“大凡酷吏的政治，外面都是好看的。”內裡的百姓其實早已不勝其苦。

這種官員，就是後世所謂的酷吏。甭管他是否貪財貪名貪生怕死，這種官員施政極其嚴苛，對待百姓要打變打要殺便殺，內裡充滿了操縱人生死的強烈獸慾。

司馬遷有感於孔子的施政理念：“導之以政，齊之以刑，民免而無恥（注：“免”是苟且偷生的意思）。導之以德，齊之以禮，有恥且格。”，就在《史記》裡開闢專欄，講述了十位酷吏的作為。

有趣的是，司馬遷的“酷吏”和今日所言的“酷吏”還是有所不同，並非全是一無是處的兇惡殘暴之徒，他們有的人正直，有的人清廉，當然也有殘暴兇狠，凌虐百姓的惡官。司馬遷有句評語說得好：“其廉者足以為儀表，其厲者足以為戒。”

漢景帝時，有個官員叫郅都，當時的職位是中郎將。有一回他陪著皇帝一起到上林遊玩，皇帝的妃子賈姬如廁。突然林子裡躥出一頭野豬，大家知道山林裡的野豬，就是老虎遇到了都得讓三分。野豬一露頭，把皇帝和隨從官員們都嚇了一跳。

這頭野豬有意思，不往人多的地方跑，看到廁所有人，一頭就撞進廁所裡。驚魂未定的漢景帝立刻看向身邊的人高馬大的中郎將郅都，意思是讓他快去救自己的寵妾。郅都一想，老子的命不是命？就裝著沒聽見。漢景帝倒有情義，拔出劍就要往前衝。這個郅都自己不敢救還不算，看到皇帝腦子熱了要拼命，一把把漢景帝也拽住了。說：“您是皇上，死了一個女人還有一女補上，賈姬這樣的女人天下多得是。那野豬不是好惹的，皇上犯不著把自己的命搭上啊。你就是不愛惜自己的命，列祖列宗和太后您也不管了嗎？”

漢景帝聽了，仔細想了想，覺得也有道理，就和郅都一起回去了，把個賈姬不管不顧了。從今天的角度來看，郅都這番話，皇帝這番作為，未免顯得太絕情了些。那個時代，郅都還得了表彰，皇太后聽說這件事，賞賜郅都“金百斤”。

郅都其實還算個好官，看得出來，司馬遷對郅都上面勸諫的那番話是認同的。他任職地方的時候，力摧豪強大族，自己為官也很廉潔，還常常表示自己的人生理想是“身固當奉職死節官下，終不顧妻子矣。”到邊塞雁門關任太守的時候，抵抗匈奴也頗有功，匈奴人都聽說過郅都嚴刑峻法的酷吏的名聲，因此直到郅都死都不敢進犯雁門關。

到了武帝時期，因武帝外儒內法，法家的那一套嚴刑峻法以治國的理念不斷增強，酷吏的出現也就越來越多，其中清廉剛直的減少，貪惡狡猾的增多。

比如周陽由，文帝景帝時，這人還比較老實。武帝年間，他任了兩千石的官職，貪暴起來。《史記》記載，他喜歡的人犯罪了，枉法也要救活；他討厭的人沒有犯法，也要曲法殺人。到了一個郡，先把豪門殺光打淨。最有意思的是，他連同級官員都不放過，他當太守，把凌辱都尉，他當了都尉，又欺負太守。