說起明朝的特務機構，就不能不提東廠、西廠、內行廠、錦衣衛四大機構，其實很多人提到東廠西廠，其實都以為是太監機構，但實際上只是掌管的人為太監，下面辦事的人大多數都是從錦衣衛之中選拔的，當然東廠和錦衣衛作為明朝的特務機構，一直延續到了明朝末年，而西廠和內行廠，從設立到取消也僅僅只有5年。

東廠是明成祖朱棣設立的，原因是在起兵的過程中，有不少的宦官起到作用，因此特別設立東廠，讓一些受到信任的宦官來管理，而這一點和朱元璋時期設立的錦衣衛有異曲同工的地方，而且從某種程度上來說，東廠和錦衣衛的設立，的確有助於加強明初皇權的統治，只不過隨著後來的發展才逐漸的變味兒了。

當然本身兩大特務機構已經足夠用，但是在明憲宗年間，又重新設定了西廠和內行廠，這兩個機構和東廠錦衣衛的職能重疊，那麼皇帝究竟是出於什麼考量，設定這些特務機構的呢？

這就要從明憲宗本身說起，明憲宗的父親為土木堡之變被蒙古俘虜的明英宗，由於父親被俘，當時景泰帝在朝，作為太子的明憲宗當時備受打壓，甚至生存也時常遭受威脅，一直到登基以後，這個威脅才被消除，但即便如此明憲宗依舊疑神疑鬼，成化十二年，民間妖鬼之事頻發，妖道李子龍以邪門歪道蠱惑民眾，甚至朝廷之上都有不少的親信。

據傳說李子龍有弒君的行為，後來被錦衣衛偵緝查獲，當時明憲宗大為驚恐，出現了疑神疑鬼的現象，當時汪直是御馬監太監，奉明憲宗指令，找一兩個人化妝偵查，捕風捉影，捏造了不少的冤假錯案，但卻得到了明憲宗的寵幸，因此汪直順勢提出，要求建立西廠。

要說起來明憲宗年間本身已經有東廠和錦衣衛，只要將汪直調任專職負責就可以，為何要設立西廠，是因為當時東廠提督太監比汪直資歷老，不好隨便換，因此才專設西廠，而西廠在設立以後，處處與東廠比較，不僅是人數規模上擴大了一倍，為了增加自己的威信，才朝廷上大肆捕風捉影，陷害官吏，引發很多人的不滿，隨著汪直失勢以後，西廠也被取消。

不過在正德年間又復立，而當時西廠提督太監為劉瑾，雖然當時劉瑾同時掌握東廠西廠，東西廠之間相互競爭形成常態，為了便於管理，劉瑾在東西廠之上，特設內行廠，從此以後東廠、西廠、內行廠在劉瑾帶領下，成為了明代最臭名昭著的機構，直至劉瑾倒臺以後，西廠連同內行廠一起被撤銷。

雖然在明代時期西廠和內行廠出現時間很短，但影響特別大，特別是明代宦官掌權中，西廠和內行廠成為最臭名昭著的機構，他們肆意陷害大臣，捏造罪名，酷刑殺人，無惡不作，就連《明史·刑法志三》也偷評價他們：“得顓刑殺，擅作威福，賊殺良”，雖然這事兒東廠。錦衣衛也幹，但錦衣衛和東廠在歷史評價中也有積極的一面，而西廠和內行廠就只剩下了汙名，不因為別的，只是因為壞事幹的太多。