嘉慶16年10月11日（即1811年11月26日），曾國藩出生於一個普通的耕讀家庭，自幼勤奮好學，6歲便入私塾讀書，8歲能讀《四書》、《五經》，14歲能誦《周禮》、《史記》文選。後來曾國藩入朝為官，官至兩江總督，直隸總督，封一等毅勇侯，諡號‘’文正‘’，後世稱‘’曾文正‘’。然而或許誰也沒有想到，這樣一個在世人眼中剛正不阿的人，之後竟然會推薦一個鄉野村夫入朝為官。
道光18年（即1838年），當時曾國藩27歲，快到中年的時候，才成功登第，殿試位於三甲第四十二名，賜同進士出身，從此踏上了仕途之路。因為曾國藩為人真誠、嚴於律己、做事嚴謹認真，所以他很快便得到了皇帝及一眾大臣的認可，仕途十分順利。
有一次曾國藩奉命：離開京城前往江西，去江西擔任鄉試正主考官。但當曾國藩和隨從等一行人剛剛抵達安徽太湖小池驛的時候，曾國藩突然收到的訊息，說是曾國藩的母親江氏去世，讓曾國藩回家一趟。
曾國藩聽說了這個悲痛的訊息之後，立刻改道回家，火速透過水路經江西到湖北，又由湖北進入湖南，也正是這一次變道，徹底改變了一個鄉野村夫的一生。
大概過了十多天，曾國藩到達了岳陽樓。曾國藩的一隨從表示：這些天來，一直趕路，大人還沒有好好吃過一餐飯，這樣操勞壞了身子可不好。考慮到自己身上所肩負的重任，曾國藩聽從了建議，便準備去岳陽樓吃點東西。
就這樣，曾國藩和隨從直接上了岳陽樓的2樓，挑了一個靠近湖面的乾淨座位坐下。片刻過後，曾國藩用飯完畢，正品嚐著當地地道的君山茶之時，一個意外打破了岳陽樓附近的寧靜。
原來，在距離岳陽樓岸邊大概百來丈的湖面上，一個小排因為風浪的原因不能前行，而且在風浪的吹刮下，小排不停地左右搖擺，不免令人膽戰心驚：木排上的一個漢子正緊緊的握住排後舵把，還有一個漢子試圖控制住小排，急得兩邊跑。突然間一個大浪猛地打來，木排上的一個水箱被衝到湖中，兩邊跑的漢子隨即縱身跳到水中去抓木箱。正在這時，小排上還有一個10來歲的小女孩，嚇得蹲在排上，手裡緊緊的握著一根繩子，突然間，又一個大浪打過來，小女孩兒不幸被捲入了湖中。
‘’不得了！‘’曾國藩喊了一聲，趕緊放下水杯，猛地站起，隨從也聞聲而起，他們緊張地迎著視窗觀望。
就在這千鈞一髮之際，木排上跳下去一個年輕人，他冒風迎浪，向湖中游去之間，在游到小女孩兒身邊的時候，便把小女孩兒高高的拖出水面，再游回到排邊。看到這裡，曾國藩才鬆了一口氣。
隨後，那青年上了木排，跟排上的壯漢討論片刻之後，漢子拿來一捆粗繩，青年接過繩子，走到排頭，並將繩子的一頭系在排上，另一頭系在自己的腰上，再一次跳入湖中，試圖用自己一個人的力量來拉木排。令人驚奇的是，木排居然跟著年輕人一起前進起來，湖邊觀看的人不由地一起喝彩，而曾國藩也被眼前的這一幕給驚呆了。
木排緩緩地向岸邊移動，終於平安地來到岳陽樓腳下。排上了兩個漢子將這位年輕人攙扶上岸之後，對這位年輕人納頭便拜。曾國藩對這位年輕人見義勇為的品德和驚人的神力讚歎不已，便讓隨從將那位壯士接過來，想要好好暢談一番。
一會兒，隨從帶上一個人，曾國藩見來人身穿一套粗布衣褲，頭上還包著一塊黑布，粗黑的眉毛，大而有神的眼睛，鼻樑端正，兩頰豐滿，儼然一副鄉野村夫的裝扮。
隨後，曾國藩得知，這位位壯士名叫‘’楊載福‘’，長沙縣人，今年30歲。如今在武昌一官員家教公子讀書，因為上個月母親不幸去世，所以現在回湘鄉為母親辦理後事。
曾國藩在楊載福談話的時候，不禁細細地打量起他來，見他雙眼烏黑髮亮，眼神深邃如黑漆，儼然一副富貴之相，而且左眉上方有一顆大黑痣，十分像相書中所言‘’主中年後富貴‘’。雖然說，對於相書，曾國藩既相信又不全信，但他喜歡相人，尤其喜歡將別人的長相去套像書上的話。曾國藩將所看到的一切綜合起來，判斷此人‘’乃人中龍鳳，只可惜埋沒在芸芸眾生之中，得不到出人頭地的機會‘’。
都說‘’知英雄者識英雄‘’，曾國藩便是這樣的人物，於是曾國藩便想提點他，對楊載福說，
‘’現如今國家正需要壯士這般的人才，不知壯士肯捨得放棄當下的職業，然後去投軍嗎？‘’
楊載福回答說，
‘’父親從小就跟我說過，學成文武藝，貨與帝王家，我也常想被在位著賞識，為國家效力，今後求得一官半職，也能告慰先父在天之靈了。‘’
曾國藩聽後甚是滿意，遂給楊載福寫了一封推薦信，讓他去投奔長沙的駱大人。
後來，楊載福跟隨曾國藩一起建立了湘軍水師。當時楊載福任右營營官，多次與太平軍交戰，而且屢立戰功，官升至福建水師提督。同治年間，楊載福與曾國藩、曾國荃定計合圍南京，圍剿長江兩岸，鎮壓太平天國，授陝甘總督，賞一等輕車都尉世職。再後來，楊載福擔任了晚清湘軍水師統帥，官至湖北提督、福建陸師和水師提督、陝甘總督，更是在中法戰爭中，率領湘西苗兵協助左宗棠作戰，取得了輝煌的成就。如果說缺了楊載福的話，國家和人民難免會陷入更危急的狀況中。
而楊載福能有這番成就，都歸功於慧眼識英雄的曾國藩。
對此，左宗棠評價曾國藩說：
‘’謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔；同心若金，攻錯若石，相期無負平生。‘’
李鴻章也說：
‘’師事近三十年，薪盡火傳，築室忝為門生長；威名震九萬里，內安外攘，曠世難逢天下才。‘’
在筆者看來，伯樂與千里馬的故事，像極了曾國藩和楊載福的那一次偶遇。雖說是金子總會發光，但如果說楊載福這輩子沒有遇上曾國藩，或許幾年、幾十年過後，才會有人發現身懷絕技的楊載福，但那時如烈士暮年，一切晚已！