公元249年初，發生一件影響三國走勢的大事，即司馬家族發動高平陵之變。看似偶然事件，其實司馬懿預謀已久，絕非臨時起意，曹操多年前就看出他有狼顧之相。此事過後，大將軍曹爽被誅三族，皇帝曹芳淪為傀儡，曹魏江山落到司馬氏之手，進而導致後來三國歸晉。

從表面上看，高平陵之變是針對曹爽的一次洗牌行動，不如說是司馬懿隱忍多年野心的爆發，抓住最有利時機，以迅雷不及掩耳之勢控制住皇宮禁軍，然後威逼利誘曹爽乖乖投降。曹爽身為大將軍，即使京城內計程車兵被司馬懿掌控，他手中仍然握有一張王牌，那就是天子曹芳，從當時情況來看，曹爽不是沒有機會翻盤，為何卻選擇向司馬懿低頭呢？主要有三個原因。

首先，曹爽身為託孤大臣，又是皇親國戚，理應忠心輔佐曹芳，但他並沒有這樣做。曹爽任人唯親，在朝中到處安插親信，不顧群臣勸阻一意孤行，連年對蜀漢用兵損兵折將。另外，將司馬懿排擠走之後，曹爽更加目中無人，日常起居堪比皇帝，還把郭太后給軟禁。

曹爽逐漸專權亂政，把“食君之祿，忠君之事”拋之腦後，凡是曾經得罪過他，或者意見與他不同的大臣，基本都被換掉，並對幾個弟弟委以重任，安排在非常重要的職位，真正有才之士不得重用。久而久之，大臣們內心對曹爽越來越不滿。

其次，曹爽德不配位，才能和謀略皆不及司馬懿。世人常說“虎父無犬子”，但在曹雙身上看不到他父親曹真的一點影子，想當年曹真跟隨曹操南征北戰，立下戰功無數，還曾經擔任過虎豹騎的將領，勇猛程度不容小覷。曹爽好比溫室裡的花朵，仗著顯赫出身以及跟魏明帝交情頗深，才會受到器重，實際上能力平庸。

司馬懿不一樣，他城府很深，歷經曹操、曹丕、曹睿和曹芳四位帝王，是三國少有的可以跟諸葛亮一絕高低之牛人。無論資格、氣場、韜略，司馬懿幾乎秒殺曹爽，若非曹爽是曹魏宗室，司馬懿壓根不把他放在眼裡，甚至認為曹爽不配做他的對手。

最後，曹爽優柔寡斷，危急關頭毫無主見，成事不足敗事有餘。司馬懿當時只是讓太后下旨罷免曹爽大將軍職位，暫時控制住京城的局面和禁軍，實際上真正有權罷免曹爽的是皇帝曹芳，而曹芳這張王牌在曹爽手裡。相當於曹爽握有王炸和四個二，如此好的牌卻不會打，簡直太菜了。

時任大司農的桓範，趁機逃出城面見曹爽，此人跟曹爽關係匪淺，且掌管朝廷糧草軍餉，能夠調集大量糧草，並勸曹爽讓皇帝曹芳下令各地兵馬入京勤王。不得不說，桓範的計策非常具有可行性，假如曹爽按他說的做，鹿死誰手未必可知。只可惜曹爽太慫，一聽說司馬懿許諾不殺他，毫不猶豫束手就擒，主動往火坑裡跳，純屬自己作死。