熊繹五傳到熊渠時，楚國利用周王室衰微的機會，實行近交遠攻的國策，大大發展了自己的勢力。公元前九世紀，周王室的權威大大下降了，再加上週夷王的腐敗無能，當時大部分的諸侯都不朝拜周天子了，並且相互之間忙於征伐。熊渠就利用這個機會，大力發展自己的勢力，把疆域發展到江海和雲夢地區，派自己的三個兒子分別去鎮守新徵服的地盤。這時的熊渠有點得意忘形，竟然說：“我就是蠻夷人，周天子授予的子男封號我也不要了。”實際上是討厭所封爵位太小。三個兒子聽父親這麼一說，心領神會，就各自稱王稱霸起來。最近出土的一件楚文物顯示，當時熊渠是自稱為“楚公”的，從周王室來看，那是僭越了。可他的幾個兒子膽子更大。長子康自稱為句袒王，地在江陵一帶。二兒子摯紅自稱為鄂王，地在武昌。三兒子執疵自稱為越章王，地較僻遠。這樣看來，楚已從一個百里之國擴充套件成為千里大國。後來，暴虐的周厲王上臺，“熊渠畏其伐楚，亦去其王”（《史記·楚世家》）。說明周王朝對楚地的約束還是有一些的。

熊渠傳十一世，下傳到了熊通，楚的形勢大變。當時周平王東遷，根本無力顧及南方各地。公元前741年，也就是周平王三十年，熊通成為楚的當政者。他當政後，就完善官制，建立地方行政制度，發展軍事武裝力量。以前楚國只有徒兵（步兵），武器也只有徒戈，現在建立起了車兵，武器也配備了戈矛結合。這樣就實現了“楚國始大”的目標。熊通三十五年（前706），熊通揚言：“我有敝甲，欲以觀中國之政！”公然宣佈要北上中原，與中原的大國進行較量。兩年以後，熊通自立為楚武王。一個諸侯國面對周王室自稱為“王”，相傳就是從熊通開始的。楚武王第一步是實現東進戰略。當時，姬姓的隨國、唐國以及姜姓的厲國已遷至漢水一帶，申國則遷至南陽盆地中部，為周王朝鎮守漢水以東的南土。熊通一旦掃平漢西，就必將進窺漢東，不可避免地與隨等國發生衝突。隨國力量是當地最強的，但在與楚的爭鬥中，一敗再敗。楚武王的東進戰略初見成效。當時隨國的國君說：“隨國與楚國沒有仇恨，你楚國為何要莫名其妙地攻打我？”熊通的回答很有意思，說：“周王不重視我楚人，也不加爵位，也不准我擴大地盤，那我就自尊，自我擴大地盤。我楚人本是中原的人，楚人的祖先還是周文王的老師呢，為何要分彼此呢？”熊通說的，有的是有道理的，有的是無理取鬧，但說楚漢之間你中有我、我中有你，這話還是對的。

楚武王死後，其子熊貲立，就是楚文王。楚文王公元前689年遷都於郢。這個郢都，一般認為是在湖北的江陵縣北五公里處。郢在政治上、軍事上都有重要地位，由此可以北上到達黃河中游一帶，南下則直達長江流域。這裡農業發達，文化悠久。建都於此，十分有利於楚國的發展。文王時，楚國強了，開始了楚國曆史上走向中原的歷程。公元前688年，即楚文王即位的第二年，便銳意北上，渡過漢水，經鄧，伐申。數年以後，滅掉了申和鄧。這可以看作是楚軍北上的牛刀小試。公元前684年，楚軍的矛頭直指中原的中等強國蔡。蔡國是周王朝的最早封國之一，第一任國君由周武王之弟叔度擔任。楚文王之所以選擇蔡作為攻擊物件，一是因為這個國家武力不強，容易收到戰鬥的效力；二是征伐它具有強烈的象徵意義，表示楚對周王朝的漠視，顯示一個強大的楚國的存在。戰鬥進行得很順利，只花了十來天時間，就大敗蔡軍，並俘獲了蔡哀侯，然後班師回國。這是楚向華夏諸侯公開挑戰的開始。

公元前671年，楚成王即位。應該說這是一個有頭腦的國君。他一方面堅持北上和東進的既定方針，同時又與表面上還是天下共主的周天子搞好關係，實際上也是意在改善自己在諸侯中的形象。“初即位，布德施惠，結舊好於諸侯，使人獻天子。”（《史記·楚世家》）這一招果然有效，不少諸侯都表示願與楚結盟，周天子收到楚成王的禮物後，迴音給了楚成王：“請你幫我把南方這塊土地管理好，不要侵害中原地帶。”楚成王一面表示接受周天子的訓導，一面暗地裡準備進一步北上和東進。在楚成王即位的頭十年間，他的勢力一直在向東發展。周天子不是說了嗎，要他幫天子治理好南蠻之地、平南方之亂，因此，東進似乎是師出有名的了。他對徐、黃、英、舒庸這樣一些小國用兵，當然都是勝利的。戰爭的規模不大，收穫卻是巨大的，楚的領土成倍地擴大了。公元前633年，楚成王會合陳、蔡、鄭、許等國軍隊進攻宋國。中原那麼多國家依附於楚國，正好說明了他的強大。這就引起了中原大國晉國的極大不安。晉聯合了其他一些中原國家與楚大戰於城濮地區，最後楚是失敗了，連主帥也因此而自殺身亡。但是，在這次戰爭中楚國的損失並不是太大，爭霸中原的決心也沒有絲毫的改變。一旦時機成熟，楚國肯定是會捲土重來的。對楚人與楚族在先秦時的情狀，張正明先生有這樣概括性的講述：“楚人在先秦民族結構中所佔的地位相當特殊，西周時非夏非夷，春秋時亦夏亦夷，直到春秋後期才正式與華夏認同。”