嘉靖於正德十六年四月廿一（1521年5月26日）繼位，次年改元為嘉靖。正德玩了一輩子，最終把自己玩死了，給嘉靖留下的天下也並不穩定。十二月，就發生了甘肅兵變，導致蒙古勢力虎視眈眈。同時，文臣也出於權力控制問題，對藩王出身的嘉靖不太尊重。由此導致嘉靖和文臣之間的矛盾加深。
大災橫行下，嘉靖的屁股也不穩
本質上，“大禮議”不過是嘉靖皇帝奪權的一種手段。自明宣宗後，皇帝因為個人能力、身處深宮等原因，將皇權一方面交給太監，一方面交給文官內閣，自身只保留“皇權的固有屬性”——生殺大權。最終，嘉靖在三年七月的時候，打打死了16個大臣後獲得勝利。
似乎老天爺也要考驗嘉靖，自從嘉靖登基後就不斷髮生瘟疫等各種災疫。
正德十六年六月十五（六月乙未，7月18日），在處罰朱宸濠與錢寧、江彬的時候連累數百人，許多人都覺得牽連過重。正在這時，京城發生瘟疫。給事中許復禮、御史陳克宅便請命開釋一些囚犯。由此，被釋放244人。
正德十六年六月廿九（六月己酉，8月1日），我國東部地區（從京津冀到揚州一線）發生大旱，從正月到六月都是旱災。這時，福建的福州等府發生大旱、瘟疫，結果造成官員死亡四十多人，軍民無算。
正德十六年九月三十（九月戊寅，10月29日），甘肅（當時陝西包括今天的甘肅）發生夏旱秋雨導致瘟疫，結果造成軍民死者2500多人。
之後，年年發生瘟疫。嘉靖皇帝也確實夠忙活的。更要命的是，在這個節骨眼兒上還發生“大禮議”之爭。其實，“大禮議之爭”最關鍵的是好的案例給嘉靖的做法找到依據。
席書雕像
席書與大禮議
嘉靖元年二月壬寅（廿五，1522年3月22日），巡撫湖廣都察院右副都御史席書被升遷為南京兵部右侍郎。次年，江南江北爆發饑荒、瘟疫等混合災情，十一月份，席書奉命賑濟地方。
席書認為：對江南江北的災區江北的鳳廬淮楊滁五郡，江南的應天太平鎮江、徽寧池安蘇常要按照重中輕三等進行賑災。
江南江北的42個州縣，大縣設粥廠16個；中縣減少三分之一，大概11個；小縣8個。從十一月中旬的一個月，總計用米十六萬石，廢銀十六萬兩可活災民二十餘萬。
這時的“洪武荒政體系”已經受到嚴重破壞，朱元璋要求：無論何時何地發生災情都要立即上報，官員要親自前往勘災。這次江南江北的災情嚴重，席書的奏摺在彙報災情的寥寥奏摺中算是比較難得的。
席書同時建議立刻統計各地郡縣的錢糧，並截留漕運粟米，戶部發放錢糧賑災。稍後，席書就截留十萬石的漕糧用於賑災，同時，各地的糧食也往災區運集。
因為，這次救災的成功，席書很受重視。正在救災中，“大禮議”論爭發生質的變化。嘉靖三年正月丙戌（廿四，1524年2月24日），南京刑部主事桂萼、南京兵部右侍郎席書上書正式宣稱：嘉靖應該稱弘治、明孝宗為皇伯考，稱正德、明武宗為皇兄，稱嘉靖的父親為皇考。
更讓嘉靖高興的是，席書還以“濮議世間”為例大力支援嘉靖。原來，宋英宗的經歷和明世宗的經歷比較類似，二人都曾為了權力而發動過為“親生父親”正名的事件。為此，嘉靖大為滿意，對席書也是青眼有加。
面對鋒銳的牙嘴，席書向嘉靖哭訴：我死了算了
嘉靖三年二月甲寅（十九，1524年3月23日），南京守備太監秦文、魏國公徐鵬舉、侍郎席書、御史朱衣等人上奏：這次大災應天、江北最甚，江南次之，湖廣又次之。地震、雷災造成“昏霧四塞其氣如藥”，這就是天譴！
這又從另一角度在支援嘉靖。嘉靖方面攤牌了，文臣們也準備攤牌了。
四月戊戌（初四，5月6日），吏部尚書喬宇聯合眾大臣，要求處罰桂萼、張璁、霍韜、馬明衡、李本、陳逅等人。刑部左侍郎孟鳳，總督南京糧儲、都察院右僉都御史林廷玉等人，也因為救災不力被要求懲罰。
總而言之，凡是支援嘉靖主張的官員都被彈劾了。但嘉靖對此並未理睬。
七月十二日，嘉靖要按照席書的建議祭告天地。由此，吏部左侍郎何孟春建議去哭諫；楊廷和之子、明朝三大才子之一的楊慎大呼“國家養士一百五十年，堅守節操大義而死，就在今日。”；編修王元正、給事中張翀等積極應和，他們率領兩百多位大臣在左順門哭諫嘉靖。
嘉靖大怒，讓錦衣衛把142名官員抓捕，四品以上官員86人停職反省、戴罪辦公。
七月十四（1524年8月13日），席書哭著給嘉靖上奏說：這次江南江北大災，我是日日夜夜出入“瘟疫之境，所全活百萬餘人。”，我呢不求皇帝嘉獎、同僚讚歎，但是，就因為我支援皇帝您，受到了南北兩京官員的攻擊，處處排擠我、汙衊我。
席書在奏章上說“大禮建議，為諸臣所嫉，競相排擊臣之心跡，終無以自白，乞敕多官勘明。臣死無所恨。”
嘉靖憤怒，文臣閉嘴
嘉靖聞聽，立刻命司禮監、戶部法司、錦衣衛各正官一員同撫按官前往江南地區審查。
很顯然，此時的嘉靖已經不再忍耐，他決定痛下殺手。
七月二十日，嘉靖對反對皇帝的眾大臣進行廷杖，當然主要是五品以下官員，結果直接造成16名官員被打死。凡是參加反帝活動的四品官員以上者全部被停俸。
在三年多的“大禮議”之爭中，無論嘉靖還是文臣們都沒有以國為重，特別是文臣們。國家災難面前，仍然沒有停止權力鬥爭。對於救災大臣百般刁難，並非像他們標榜的那樣“大義”而為。
如果真的“為大義”，不是才死了16名五品以下官員嗎？完全可以繼續堅持下去。但結果如何？一看皇帝急了，也就都老實了。其實，他們秉持的是一貫的封建官場的鬥爭法則：為自己總要找個高尚的詞彙！
其實，文臣們還要感謝嘉靖，如果是朱棣、朱元璋，那可不會這麼輕鬆了。