對於西晉末年開始的“五胡十六國”，給人的整體印象就是亂，是“人相食”的吃人時代。
然而，根據史書記載來看，那段時期的首個大規模吃人事件，發生於永安元年（304年）？春。這個時候，匈奴人劉淵還在鄴城是司馬穎的部下；羯人石勒剛剛被免掉奴隸身份，邊打工邊打劫；氐人李特兄弟，正在四川帶著流民們搶飯吃；鮮卑各部，還在邊境當西晉王朝的部屬。
而在中原，司馬氏諸位藩王們搞起來的“八王之亂”正要達到頂峰，河間王司馬顒的部將張方，把一萬無辜女子當成了軍糧。
太安二年（303年），當時在洛陽控制晉惠帝司馬衷的，是長沙王司馬乂。這位兄弟的實力原本比較弱小，但勝在有頭腦、講義氣、懂規矩，而且在領軍打仗方面特別有一套。所以，他能在上一年，帶領區區幾百人幹掉掌權的司馬冏，自己取而代之。
這兩人原本是想借著司馬冏、司馬乂內鬥的機會漁翁得利；不曾想，看似力量薄弱的司馬乂卻贏得輕輕鬆鬆，讓他們的小算盤打了水漂，心裡的氣憤可想而知。
於是，在太安二年（303年）8月，司馬顒派出精兵七萬，由頭號部將張方帶領；司馬穎派出了20多萬人馬，帶頭的是陸機、王粹、牽秀、石超等人。他們一西一北，往洛陽城殺氣騰騰地撲來，戰鼓聲震幾百裡。
司馬乂雖然只有27歲，但為人一向生猛，壓根不知道啥叫害怕。他派皇甫商帶領一萬多人前去宜陽阻擊張方，自己則和晉惠帝迎擊司馬穎。
9月，皇甫商失利，而司馬穎的大軍則殺到洛陽城外，司馬乂和晉惠帝親自在建春門擺下陣勢迎敵。司馬穎雖然陣勢龐大，但陸機、王粹、牽秀都是文人出身，對於如何打硬仗完全兩眼一抹黑，而且還勾心鬥角、互相拆臺。
司馬乂這邊就不一樣了，人數雖處於絕對下風，但人才不少。開戰後，悍將王瑚帶著幾千騎兵作為前鋒，戰馬兩旁都綁著兩把長戟，對陸機發起了衝擊。
萬蹄奔騰、地動山搖，陸機大軍瞬間崩潰，敗軍紛紛往七里澗逃命，死屍堆積如山，水流為之堵塞；王粹、牽秀、石超各軍也跟著崩盤。隨後，司馬穎軍隊中甚至還起了內訌，陸機、陸雲兩兄弟都被牽秀殺掉。
首先，晉惠帝司馬衷親自督戰，張方的部下遠遠看到皇帝的御車，心裡發虛、士氣低落，被司馬乂一頓猛攻，當場死了5000多人；但張方也算久經沙場的老將，他首先撤退到十三里橋，夜裡卻偷偷摸到洛陽城外七里地，加班加點修建了幾座營壘；司馬乂回過神後再來進攻時，卻已經失去了先機，雙方就這麼僵持起來。
此時的司馬穎也重振旗鼓壓上，洛陽成了一座孤城。水源被張方從城外切斷，水磨無法運轉，王公大臣家裡的奴婢都被組織起來，用手舂米來製作軍糧；城內十三歲以上的男子全被徵發，甚至連奴隸也被釋放充軍。
眼見形勢不利，城內官員提議談判。司馬衷、司馬乂、司馬穎，其實都是司馬炎的親兒子，只是母親不同罷了；司馬顒則是他們的堂叔。因此，在面對兩方夾擊時，司馬乂向弟弟司馬穎丟擲了橄欖枝，提議雙方各守一方、共同輔佐哥哥晉惠帝司馬衷。
但司馬穎的心裡只有權力，對此斷然拒絕。司馬乂只好一邊抵抗，一邊派出使者、徵調雍州刺史劉沈發兵勤王。
雙方僵持了好幾個月，一直打到了第二年春。這期間，司馬乂對待兄長晉惠帝極有禮數，跟將士們也是同甘共苦、同吃同住。因此，雖然條件艱苦、戰鬥慘烈，但軍人們毫無怨言、奮力作戰。他們還時不時殺出城外偷捏司馬穎這個軟柿子，前後斬俘六、七萬人。
那些王公貴族真沒讓他失望。當時城內官員不少，比如大名鼎鼎的王衍、祖逖等人，眾人的日子雖然不好過，但也明白城外的張方、司馬穎也不是什麼好人，況且司馬乂也還靠譜，所以他們整體上都站在朝廷這一邊。但不曾想，單單出了個藩王司馬越這個隱藏的野心家。
司馬越是司馬乂的堂叔，在之前的皇族內鬥中，他一直默不作聲，但並不代表沒想法，實際上是想鷸蚌相爭、漁翁得利而已。因此，當看到侄兒司馬乂如此得人心、如此能打時，他的心裡其實是很著急的：萬一被這小子扛過去了，以後自己可就沒機會了。
於是，他利用城內的困境，忽悠了一些皇宮衛士，在一天夜裡把毫無思想準備的司馬乂綁了起來；其後開啟城門，與外面的司馬穎等人講和。
局面千鈞一髮的時刻，司馬越採取黃門侍郎潘滔的毒計，派人把司馬乂的下落告訴了張方。憋了一肚子火的張方隨即派人趕往金墉城，把司馬乂帶到自己軍營後，用火活活烤死。場面之慘烈，連張方的手下也不禁為之動容。
隨後，司馬穎、張方威風凜凜的進入洛陽城，少不了一番趁亂搶劫、公報私仇。
不過就在這時，之前響應司馬乂徵調的雍州刺史劉沈已經組織了上萬兵馬，浩浩蕩蕩向長安城殺去。惶恐不安的司馬顒，連忙派人召回張方。
司馬顒的命令傳來時，張方正在洛陽城內大肆搶掠。聽說長安告急，他連忙裹挾著自己從官府、百姓家搶來的一萬多奴婢西歸。
其實，在過去幾個月的圍城戰中，他這邊也沒什麼糧食了；進城之後一番搜刮，也沒什麼收穫，手頭上有的，就是這些搶來的女子而已。於是，在前往長安的半路上，當大軍飢餓難耐時，張方一聲令下，大量無辜女子被屠殺，連同一些牛馬，成了軍人們的口糧：“軍中乏食，殺人雜牛馬肉食之”。
這是關於八王之亂、五胡十六國的史料中，首個軍隊大規模吃人的明文記載。張方此人，可謂惡魔。多行不義必自斃，光熙元年（306年），司馬顒中了司馬越的離間計，親自派人斬殺了張方，算是便宜了這個食人惡魔。
其實無論歷朝歷代，但凡遇到大災、戰亂等極度危險局面時，所謂的文明都會淪為笑談，人類的獸性暴露無遺。“大飢，民相食”、或者“易子而食”的記載不斷見諸史書。魯迅評價黃巢、莊綽描寫靖康之恥，都用到了“兩腳羊”的字眼。“白骨露於野，千里無雞鳴。生民百遺一，念之斷人腸”，珍愛和平，這才是文明的前提。