1906年《Peking》中的北京貢院明遠樓

鄉試第一名稱為“解元”，會試第一名稱為“會元”，殿試第一名稱為“狀元”或“殿元”，合稱“三元”。中國科舉史上，只有14人曾三元及第，名單如下：

唐朝：崔元翰、張又新；

遼朝：王棠；

宋朝：孫何、王曾、宋庠、楊寘、王巖叟（明經科）、馮京；

金朝：孟宗獻（孟四元）；

元朝：王宗哲；

明朝：黃觀、商輅；

清朝：錢棨、陳繼昌。

其中連中三元者只有王曾、宋庠（因改取得狀元）、馮京、錢棨。

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值得一提的是 宋庠。宋庠 （996年－1066年），字公序，原名宋郊，後改名庠。安州安陸（今湖北安陸）人。他是 宋祁之兄，人稱“二宋”。生於宋太宗至道二年（996年），原居開封雍丘（今河南杞縣），後徙安州安陸（今屬湖北）。天聖二年（1024年）進士，宋庠在鄉試，會試、殿試都是第一，連中三元。當時曾取宋庠弟宋祁為第一，因“長幼有序”而改取宋庠。仁宗命改“郊”為“庠”。這個三元及第頗有些成色不足的味道。他 初仕襄州通判、大理評事。累遷右諫議大夫，參政知事。官至同中書門下平章事。治平三年（1066年）卒。著有《元憲集》、《校定國語補音》三卷、《通譜叢志》十二卷等，其中《元憲集》已佚，清初四庫館臣自《永樂大典》輯出《宋元憲集》四十卷。

另外，《雞窗剩言》記洪武年間黃觀亦為三元及第，但《明史》僅記黃觀以貢入太學，後會試、殿試第一，未記有鄉試解元之歷。

中國歷史上也出過六位“武三元”。

其一是明朝宣德年間，江西的易智超，連中武科三元。此人在參加武秀才考試，力舉三千斤巨石，名達天聽。後憑戰功官至兵部尚書，為明清兩代唯一以武人出身而為六部長官的。其人豐身玉碩，神采照人，且精通諸子百家，詩詞歌賦，琴棋書畫，時人贊為“儒將一枝花”。曾自做一聯曰：“天生風雅最惜花，心懷春色更撩人”名動文壇。

其二是明朝嘉靖年間的尹鳳，連中武科三元，官拜參將，輔於大逑在福建、浙江沿海的抗倭戰爭中屢建戰功。今存南京“三元巷”以示紀念。

其三是明朝萬曆年間浙江永嘉人王名世，連中武科三元，官授錦衣衛千戶。他博通經史，工詩善書，時人稱其武藝、詩詞、書法為“三絕”。尤其值得稱道的是他秉性剛介，不媚權貴，頗有直道君子之風。

其四是清朝順治年間，也是浙江人王玉璧，連中武科三元。此人在明末曾參加武秀才考試，射箭第一，號稱“神射手”，故人們贊其為“武四元”。他雖是武士出身，但手不釋卷，文筆斐然，也有文武全才之譽。

其五是清朝康熙年間曹曰瑋，康熙三十三年考中武科，連捷三元並擔任陝西靖遠總鎮都督，後來因仕途失意而退隱，為形意拳發展史的重要人物。

其六是清朝乾隆年間顧麟，曾中乾隆壬申榜順天鄉試解元，後連捷為甲戌科會元。乾隆十九年九月，顧麟又在天下數以百計的貢士中獨佔鰲頭，中武狀元，授頭等侍衛。