汴梁（今河南開封）是北宋的政治、經濟、文化中心。宋人張擇端的《清明上河圖》為我們留下了視覺資料：汴梁的市郊人流來往，汴河上船隻艟艟，大街上店肆林立，一片繁榮升平景象。
汴梁的繁榮在當時的世界，猶如今日的紐約、巴黎，世界一流。北宋商品經濟的大發展促使人們對財富的慾望變得強烈起來。在那個多神信仰的時代，人們將發財的希望，也慢慢寄託在神靈———福佑人致富發財的“財神”身上。而首選的財神，卻是當時的大活人蔡京———後來被宋史寫入了“佞臣傳”、永遠被釘在歷史恥辱柱上的北宋“六賊”之首，與趙高、秦檜和嚴嵩齊名的歷史“佞臣”。
蔡京（公元1047—1126年），字元長，興化仙遊人。此人才幹不同凡響，在中國的文學、書法、美術史上應該有他的位置。可他的反覆無常，唯利是圖，最終使宋朝欽、徽二帝被俘，北宋滅亡。“蔡京”二字也成了壞人的代號。
蔡京畫像
可歷史畢竟是歷史，蔡京並非京劇舞臺上那個一直是大白臉的人。蔡京從小是位神童，聰慧過人，4歲能背《岳陽樓記》，23歲中進士（第九名）。
蔡京所處的宋代，正是宋神宗時變法派王安石與守舊派司馬光鬥得熱火朝天的時期。蔡京由錢塘縣尉到舒州推官，然後調到京城升為起居郎，不久拜為中書舍人﹙隨身秘書﹚，在皇帝身邊任職，後改龍圖閣侍制，開封知府。其升遷過程和仕途職務，與包拯類似，但他與包拯的人品，有人鬼之別。
宋哲宗年少貪色，只活了25歲就病逝。宋哲宗無子嗣，於是宋神宗的第十一子———從小酷愛寫字畫畫的趙佶當了皇帝，時年18歲，他就是宋徽宗。宋徽宗即位初年，不斷接到參劾蔡京惡行的奏本，就調他離京去任太原知府。蔡京不肯離開京都，到處賄賂皇上內侍，被宋徽宗察覺，一怒之下罷了他的職，貶他出京到杭州黜居。蔡京從此就走了背運。
宋徽宗從小就愛字畫，工筆細描畫自成一家，在歷史上無出其右者；書法獨創宋“瘦金體”，做皇帝前的一幅《寫生珍禽圖》，2004年拍賣了2350萬元人民幣。宋徽宗身邊寵臣不講治國謀略，只喜歡風流帥氣，文才上有獨到一手的人。宋徽宗還愛好古玩、奇石，就派太監童貫去杭州採辦這些東西。
蔡京一見機會來了，就與童貫結納，聯為密友，朝隨暮逐，重金賄賂。蔡京吹拉彈唱、唱詩吟和樣樣精通，出手不凡。他將刻意繪就的工筆屏畫及扇帶交給童貫，託他獻給皇上。蔡京又讓他的小妾勾引了一個世家子弟，然後又說這小妾是進獻皇帝的美人，從世家子弟手裡敲詐出了宋徽宗夢寐以求的南唐名畫———《重屏會棋圖》。童貫回京後，將這些畫獻給宋徽宗，並大誇蔡京人才難得。蔡京又買通能入宮獻符水的道士在後宮中為他說項。宋徽宗耳軟，就起用了蔡京，讓他任定州知府，未赴任又改為大名知府。為了切磋畫作，越調離京城越近。
蔡京又一次時來運轉，這時朝中尚書右僕射與左僕射（左右丞相）鬧起矛盾，右僕射想拉蔡京助己一臂之力，就薦蔡京復為翰林院學士。蔡京到任後，竟對左、右二相一律排斥，協同童貫等人，說服宋徽宗繼“神宗變法利民”，推行經濟改革“聚財於京師”。宋徽宗被說動後，下詔改制，重用蔡京，先後罷了左、右僕射，蔡京取代了左右丞相之職。從此與童貫、王黼、李彥、朱勔、梁師成結為死黨﹙後人謂北宋六賊﹚，廣泛培植個人勢力，把持朝政。
蔡京獨掌相位，一手遮天，深諳做官生財之道：“當官想暴富，圈地搞建築。”他借建造皇家園林之機，大肆貪汙受賄，賣官結黨，聚斂了大量財富。
小說《金瓶梅》第五十五回描寫了蔡京祝壽的情節。只見蔡相府“堂開綠野，彷彿雲霄，閣起凌煙，依稀星斗。……左右玉屏風。一個個夷光紅拂，滿堂羅寶玩，一件件周鼎商彝。……憑地九州四海，大小官員，多來慶賀；就是六部尚書，三邊總督，無不低頭”。
滿朝文武官員來慶賀的，分作三撥：第一日是皇親內相；第二日是尚書顯要衙門官員；第三日是內外大小等職官員。
西門慶送了二十箱禮物：蟒袍、漢錦、玉環、犀環、明珠、黃金等，隨即就當上了知縣，不久又升為知府。
蔡京結黨受賄，其門徒對他百般神化，說他是富神降生，金銀財帛會自天而降，爭相奉他為“財神”；民間也羨慕他的富有，蔡和財諧音，“蔡神”即“財神”，從眾心理促使人們都供起了財神﹙蔡神﹚。蔡京的生日是正月初五，屆時東京汴梁各商鋪店肆都要“破五”開市，正好趕上各地來京祝壽人的生意。初五一早，街市上點爆竹，接財神，吃元寶形扁食（餃子），好不熱鬧！
一場敬財神的鬧劇就是這麼興起來的！
北宋末期，北部的金國大舉南進，直逼京都汴梁城下，宋徽宗忙讓位給太子，即宋欽宗，年號靖康。宋欽宗即位後，在國人的聲討中罷了蔡京的相，將他貶到廣東海南的儋縣，蔡京還沒到達便被人殺死在路上。
隨後，宋欽宗和宋徽宗一齊做了金國的俘虜，北宋滅亡。這位蔡神﹙財神﹚從此在人間消失了，後來被史學家立了“佞臣傳”，永遠釘在了歷史的恥辱柱上。但是，由於商家開市的需要，正月初五接財神的風俗卻保留了下來，但要接的財神換了人。後來也流傳到鄉村，叫做“破五開市”，從這一天起，婦女把纏住的剪刀解開，男人把水桶上的花紙撕掉，人們可以開始幹些零活了，此俗一直流傳到現今。