馬太后在世的時候，已經給漢章帝娶了許多妃子。其中，比較重要的有竇氏、宋貴人和梁貴人。竇氏是漢光武帝時期的大司空竇融的曾孫女，宋貴人是馬太后外祖母的內侄孫女，梁貴人是褒親愍侯梁竦的女兒。在這些妃子裡面，漢章帝最喜歡竇氏。她剛入宮的第二年，就被冊立為皇后。
竇皇后搶劉肇害貴人
竇皇后雖然做了正官，卻一直沒有生孩子。而宋貴人和梁貴人，卻偏偏每人生了一個兒子。宋貴人生的叫劉慶，剛滿一歲就被立為皇太子。梁貴人生的叫劉肇，比劉慶小一歲。竇皇后跟漢章帝商量好了，就把劉肇從梁貴人手裡要過來，當作自己的兒子撫養。竇皇后特別嫉妒宋貴人和梁貴人，不斷在漢章帝面前說她們的壞話。馬太后去世不久，竇皇后就跟她孃家的兄弟竇憲、竇篤等合夥謀害了宋貴人。
到建初七年（82年），她又向漢章帝進讒言，廢太子劉慶為清河王，改立劉肇為太子。第二年，她又叫她孃家的人寫了一封匿名信，捏造了種種罪名，讓漢章帝把梁貴人的父親梁竦關進了監獄。沒過多少日子，梁竦和梁貴人都死去了。
從此以後，竇家的人得了勢。
竇皇后的哥哥竇憲做了虎資中郎將。竇憲的弟弟竇篤、竇景、竇環，也都在朝廷上擔任了重要官職。那時候，貴族大臣沒有不害怕竇家的。有次，竇憲聽說漢明帝的女兒沁水公主家裡有一塊好園田，就派手下的人去購買。這名義上是購買，實際上是掠奪。沁水公主膽小怕事，只好白白地送給他。
章和二年（88年）春天，漢章帝只活到三十三歲，年輕輕地害病死了。太子劉肇即位，就是漢和帝。竇皇后被尊為皇太后。那一年漢和帝只有十歲，大臣們只好請竇太后臨朝執政。根據漢章帝的遺詔箋太后讓竇憲兼任侍中，拜竇篤為虎賁中郎將，提拔竇景、竇環為中常侍（東漢時負責傳達詔令和掌理文書，權力極大）。這麼一來，竇家的勢力就更加強大了。凡是得罪竇家的人，全都要倒黴。
竇家亂朝政害
在為漢章帝辦喪事的時候，漢光武帝他大哥劉縯的孫子都鄉侯劉暢，來京城弔孝。論輩分劉暢是漢章帝的哥哥漢和帝的伯父竇太后跟她這個大伯哥倒很親近，多次請他到皇宮來喝酒。竇憲害怕劉暢分享了自已的權力，派手下的人把他暗殺了。事後，竇憲還嫁禍於人，說是劉暢的弟弟利侯劉剛乾的。竇太后派人一調查，發現殺人的主謀恰恰是哥哥竇憲。她非常生氣，就拜竇憲為車騎將軍，叫他帶領人馬去討伐匈奴，讓他立功贖罪。
在出師前夕，竇憲派門客給尚書僕射郅壽送去一封信，請他替自己辦幾件私事。郅壽是一個耿直的大臣。他不但沒答應竇憲的請求，反而把竇憲的私信拿到朝堂上公佈出來，還把那個送信的人關進了監獄。竇憲惱羞成怒，硬說郅壽私買公田，誹謗朝廷，應該殺頭。竇太后向著她哥哥，果然把郅壽交給廷尉，給判了死刑。有個叫何敞的大臣據理力爭，才將郅壽的死罪改判為充軍。郅壽無可奈何，自個兒自殺了。
這時候，匈奴已經分裂為南匈奴和北匈奴。南匈奴歸順了漢朝，居住在五原、雲中一帶；北匈奴仍然同漢朝對立居住在漠北（指蒙古高原大沙漠以北的地區，亦稱“幕北”）。竇憲率領漢軍渡過黃河，聯合南匈奴的力量，很快就打敗了北匈奴，獲牛、羊、馬、駱駝一百餘萬頭，收降北匈奴八十部共二十餘萬人。他乘勝北進，一直追擊到燕然山才班師回朝。北匈奴在漠北站不住腳，逃到遙遠的西北方去了
竇憲回來後，馬上晉升為大將軍。他的弟弟竇篤升任衛尉、竇景做了執金吾（負責京畿地區治安的長官）、竇環當上了光祿勳。第二年（漢和帝永元二年，公元90年）竇太后又讓漢和帝下詔書，封竇憲為冠平侯、竇篤為郾侯、竇景為汝陽侯、竇環為夏陽侯。竇憲的叔父竇霸做了城門校尉，竇霸的弟弟竇褒、竇嘉分別做了將作大匠（掌管官室、宗廟、陵寢和其他士木營建的官員）少府。竇家的其他子弟和竇家的女婿、心腹、爪牙等等，差不多都做了大官。這麼一來，朝廷上幾乎都換成竇家的人了。
忠良上書揭發竇家
司徒袁安和司空任槐對此極為不滿，就聯名向漢和帝上書，揭發了四十多個依靠賄賂竇家升官的人，罷免了他們的職務。竇家雖然痛恨這兩個人，但因為他們兩個有名望，也不敢對他們怎麼著。新任尚書僕射樂恢，也乘機向漢和帝上書，建議繼續實行漢光武帝時期不準外戚干預朝政的政策。多太后看了樂恢的奏章，心裡非常氣惱。樂恢害怕遭受竇家報復，請求免職退休。竇太后批准後，竇憲仍然不肯罷休暗中又派人去威脅樂恢，強迫他喝毒藥自殺了。
從此以後，竇家的人越發為所欲為、肆無忌憚起來。他們經常帶著一群打手在洛陽的街市上閒逛。如果看上了哪家店鋪裡有什麼好東西，就伸手拿過來，從來不付錢。要是相中誰家的婦女，就一哄而上，把人家搶走。因此，洛陽城裡的居民和商人，只要碰到竇家的人，都嚇得關門的關門、逃跑的逃跑。
漢和帝和劉慶攜手除竇家
永元四年（92年），也就是漢和帝十四歲的那一年，司徒袁安終於在憂鬱中去世了。漢和帝知道太常丁鴻是袁安一派的大臣，馬上拜他為司徒，打算把朝政大權從竇家奪回來。當時，竇憲正駐防在涼州（今甘肅張家川），聽說袁安已經死了，便決定帶領人馬回洛陽，準備同他的女婿郭舉及其父郭璜，還有他的副手鄧疊及其父鄧磊，一塊兒謀反，殺了漢和帝，由自已做皇帝。
漢和帝聽到一些風聲，想召見丁鴻、任槐等大臣，跟他們商議對策可是，宮延內外都是竇家的耳目，連找一個送信的人也沒有。於是，漢和帝就以請清河王劉慶講解經書為名宣召入宮。劉慶是早先被竇太后廢黜的太子，當然也痛恨竇家。他們見宦官鄭眾老實可靠，派他跟丁鴻、任槐取得了聯絡。後來，漢和帝、清河王劉慶和丁鴻、任槐等人經過周密的策劃，決定先撒換竇篤的職務，由丁鴻兼任衛尉，統領南北軍；然後，再宣召竇憲回洛陽，趁他不防備，把竇家和郭家、鄧家的人一網打盡。
竇憲接到漢和帝調他回都城的詔書，正好符合心願，馬上帶領人馬回到了洛陽。漢和帝和丁鴻等人命大臣們到城外去迎接，犒勞竇憲、鄧疊和他們手下的將上。竇憲、鄧疊各自回到家裡，準備第二天去朝見皇帝。就在當天夜裡，丁鴻等人派人關閉了城門，把鄧疊、鄧磊和郭舉、郭璜抓起來殺了。與此同時，他們還帶領禁衛軍包了竇憲的將軍府和竇篤、竇景、竇環的住宅。第二天，漢和帝命使者收繳了竇憲兄弟四人的官印，強迫他們回到自己的封邑去。不久，除竇環以外，竇憲和作惡多端的竇篤、竇景，都被迫自殺了。
這樣，漢和帝終於平息了竇家的禍亂，掌握了朝政大權。竇太后在皇官裡度過幾年孤苦伶仃的生活，也離開了人間。