周文王有10個兒子，武王排行老二。長子伯邑考被商封王殘殺。武王有同母弟8人，即管叔鮮、周公旦、蔡叔度、叔振鐸、成叔武、霍叔處、康叔封、丹季載。他們兄弟10人中，武王和周公最有才幹，經常幫助父親處理政事。周文王病死，由武王繼位。據《禮記·文王世子》說，武王只比父親小14歲。文王97歲而終，武王即位時，已經84歲。武王至93歲而終，則在位僅10年（《漢書·律曆志》作11年）。

周文王在位50年，作了許多滅商的準備，他改革內政，發展生產，勵精圖治，以德治國，禮賢下士，使周繁榮興盛起來。同時，以服事殷，以“西伯”之身據有關中，暗地與殷商展開生死較量。特別是周文王最後7年中，一年斷虞、苪之訟，二年伐犬戎，三年伐密須，四年敗著國，五年伐斌，六年伐崇。7年幹了6件大事，造成了“三分天下有其二”的大好形勢，滅商的條件基本成熟。 當時，商封王愈加荒淫殘暴，窮奢極欲，在商王朝自是眾叛親離，怨聲四起。封王的叔父比干、哥哥微子多次勸諫，封王根本不聽。

商容掌管朝廷祭祀、宴會的奏樂，頗有賢名，深得人們的愛戴。但封王嫌商容凡事都要按典章制度辦，有礙他的淫樂，將商容罷官逐出朝廷。眾官員見封王愈來愈亂其祖制國法，不理朝政，日夜玩樂，都為商王朝的前途擔憂。微子見封王不聽勸諫，估計終有一天會亡國，想自殺，又想逃走，不能決定，便和太師、少師兩樂官商議，最後微子逃到民間隱藏起來。封王另一個叔父箕子也是多次勸諫，見封王不聽，便裝成瘋子混在奴隸中。紛王知道後，命武士把箕子囚禁起來。比干見箕子被囚，冒死勸諫。封王惱羞成怒，下令殺了比干，還剖挖其心，眾朝臣見封王對自己的親人都如此殘暴，更加恐懼，紛紛逃跑，投奔於周。周武王即位後9年，周武王把都城由豐遷至鎬（今陝西西安西南、豐水東岸。謂之宗周，又稱西都）。接著，在姜子牙、周公旦的輔佐下，對商進行了一次試探性進攻。周武王用戰車載著文王的神牌，準備到畢邑祭掃文王墓。

武王自稱太子發，“言奉文王以伐”，意思是奉文王之命伐封，不敢自專，利用文王的威望來號召諸侯。他親率大隊人馬，東觀兵於孟津（今河南孟津）。孟津在黃河渡口以南，距商都還較遠，只是試探一下，實際上是一次軍事大演習、大檢閱。這次軍事行動的目的在於用武力向敵人示威，給對方造成心理上的壓力；鍛鍊自的軍隊，以取得實戰經驗。同時，這也是一次外交上的重大會，收到一次聚眾的效果，即“是時，諸侯不期而會孟津者，八百諸侯”《史記·周本紀》。武王沒有事先約會諸侯，800個諸侯自動前來孟津會盟。所謂“八百諸侯”，也就是大大小小的幾百個氏族、方國的首領。這表明周在政治、軍事上都取得了對殷的優勢。人心向周，商封王陷於孤立無援的境地。這些參加盟會的諸侯都勸武王說：“可以伐封了。”但武王仍不為之所動，心中自有主張，他說：“時期還未到。不可以伐。”武王深知，伐封一仗事關全域性，不打則已，打則必勝。若一步走錯，全盤皆輸。他考慮再三，決定班師暫回西土，派人去商察看動靜。

當週武王觀兵孟津後，商封王根本不作任何準備，仍在淫樂，而且暴行還愈來愈厲害，不僅發展到六親不認，囚箕子，剖比干，甚至太師疵、少師強把宗廟中的樂器抱著逃走，他都不聞不問。賢臣離位，百姓閉口不敢言語了。這時武王認為滅商時機已到，又準備了兩年，才向全國諸侯發表伐封檄文說：“商封罪孽實在深重，為順天應人，不可不消滅他！”於是，武王果斷下令發兵伐封。

1976年在陝西臨撞零口鄉發現了西周早期的青銅器—利篡，上面有銘雲：“斌徵商，唯甲子朝，歲，鼎、克。昏夙有商。辛未王在闌自，賜右史利金，用作旅公寶尊彝。”銘文記載周武王在甲子日早晨滅了商，因一個叫利的右史有建議之功，甲子後8天，武王在闌師這個地方賞賜給利以金（青銅）。右史利感到很光榮，就鑄了這個簋來作紀念。由於利簋的發現，證明了古書中記載的武王伐封是甲子日早上開始的可靠性。