北宋開國皇帝趙匡胤一生共有三位妻子，分別是孝惠皇后賀氏、孝明皇后王氏、孝章皇后宋氏。

賀氏是趙匡胤的結髮妻子，為趙匡胤生下趙德昭、趙德芳等子女，於958年趙匡胤稱帝前去世，後來追封為皇后；959年，趙匡胤迎娶第二任妻子王氏，960年，趙匡胤稱帝后冊封為皇后，王氏於963年去世；968年，趙匡胤將第三任妻子宋氏納入宮中，冊封為皇后。

然而，趙匡胤於976年忽然離奇駕崩，其弟趙光義即位。那麼，趙光義又會如何對待他的這位嫂子宋氏呢？

宋氏，河南洛陽人，出身名門。父親是左衛上將軍、忠武軍節度使宋偓，母親是後漢永寧公主（後漢太祖劉知遠之女）。宋偓是後唐莊宗李存勖的外孫，其母為後唐義寧公主。宋家可謂是三朝國戚，史書稱其“近代貴盛，鮮有其比”（見《宋史·宋偓傳》）。

開寶元年（968年）二月，宋氏被納入宮中冊封為皇后，成為趙匡胤的第三位皇后。當時宋氏只有17歲，比趙匡胤小25歲，甚至比趙匡胤與原配所生的兒子趙德昭還要小1歲。雖是老夫少妻，但夫妻相處融洽。據《宋史·后妃傳》記載：宋氏“性柔順好禮，每帝視朝退，常具冠帔候接，佐御饌”。宋氏性格溫婉柔順，知書達禮，把趙匡胤照顧得無微不至，深受趙匡胤寵愛。

開寶九年（976）十月十日夜，趙匡胤忽然駕崩，其弟趙光義即位為宋太宗。從此，宋氏再也沒有得到身為一國之母應有的尊重。趙光義給宋氏賜號為“開寶皇后”，命她移居西宮。雍熙四年（987年），又命她移居東宮。宋氏在冷清悽苦中度過了20年，在這期間，趙匡胤的兒子趙德昭和趙德芳也相繼不明不白地死去。至道元年（995年）四月，宋氏病逝，時年44歲。

宋氏死後，有司上諡號曰“孝章皇后”，請求趙光義為皇嫂服喪。沒想到卻遭到趙光義拒絕，並下令禁止群臣臨喪，如同沒有這件事情一樣。趙光義如此做法，引起了朝野內外一片非議，認為這完全不符合宋氏身為前朝皇后應享有的禮儀。翰林學士王禹偁私下議論說“後嘗母儀天下，當遵用舊禮”（見《宋史·王禹偁傳》），趙光義知道後非常憤怒，以訕謗之罪把王禹偁貶黜。趙光義沒有在宮中為宋氏治喪，而是將梓宮停放在已故的燕國長公主（趙匡胤之妹）府邸，之後又停放在普濟佛舍，既不允許與趙匡胤合葬，也不允許神位進入太廟。至道三年（997）正月，只是將宋氏葬在了趙匡胤永昌陵的附近。直到幾十年以後，宋神宗在位時，才下旨將宋氏的神位迎入太廟供奉。

後世史學家據此痛批趙光義，把他對待宋氏的態度與“金匱之盟”、“燭影斧聲”聯絡在一起。認為如果真是趙匡胤傳位給趙光義，那麼趙光義應當心懷感激，善待嫂子宋氏，可是他的所作所為顯然是忘恩負義；如果趙匡胤沒有傳位給趙光義，那麼趙光義對待宋氏的薄情之舉，更加重了他殺兄篡位的嫌疑。即使宋氏知道“金匱之盟”、“燭影斧聲”的內情，或者反對趙光義即位，但是她去世之後，趙光義至少也應該做做樣子，以避免受到非議。可是趙光義並沒有這麼做，的確是讓人費解。

《宋史·太宗本紀》將趙光義對待宋氏的態度，視為趙光義最大的幾項過失之一， “宋後之不成喪，則後世不能無議焉”。