自晉元帝司馬睿衣冠南渡，在江東建立東晉，與“琅琊王氏”共天下以來，東晉朝廷的權柄，一直都落在士族門閥手中。琅琊王氏、潁川庾氏、譙國桓氏、陳郡謝氏，在短短七十年內，先後粉墨登場，他們專擅朝政，將皇帝架空，九五之尊如同傀儡一般，這個局面一直維持到東晉孝武帝司馬曜統治時期。

古代君王

司馬曜的童年，生活在被大司馬桓溫支配的恐懼當中，等到司馬曜登基坐殿，權力中心轉移到以謝安、王坦之為首的陳郡謝氏和太原王氏門閥手中。王坦之去世後，司馬曜為恢復皇權，便扶植培養其親弟會稽王司馬道子，讓他與謝氏爭權。

古代權臣

383年，在宰相謝安、大都督謝石、先鋒謝玄和前線將士的努力下，東晉在淝水之戰擊敗前秦拼湊的九十萬大軍。東晉的國祚雖然得以延續，但在戰後，司馬曜不僅沒有賞賜陳郡謝氏，反而讓司馬道子出面，分奪謝安的權柄。謝安因受排擠而去世，謝玄也被解除兵權，不久病故，東晉孝武帝司馬曜經過不懈努力，終於收回皇權。

但司馬道子取代謝安當上宰相，開始獨攬朝政，兄弟二人矛盾激化。而東晉孝武帝司馬曜雖然精於權術，但此人並非明君，他跟弟弟司馬道子一樣，整日沉湎於酒色之中。380年，司馬曜的正宮皇后，“嗜酒驕妒”的王法慧去世，司馬曜再也沒冊立皇后，而是寵幸淑媛陳歸女和寵妃張貴人。

古代寵妃

這位張貴人，早年便進宮當宮女，此女不僅相貌出眾，而且跟孝武帝司馬曜一樣，都喜歡舉杯豪飲。司馬曜經常和張貴人在內殿整日飲酒作樂，不理朝政，讓會稽王司馬道子全權處置，以至於很多外臣根本沒機會見到皇帝。而皇宮內殿的宮人們，則非常懼怕張貴人，對其俯首帖耳，唯命是從。

396年農曆九月庚申日，這一天跟往常一樣，孝武帝司馬曜同妃嬪在內殿聚會，酒過三巡，喝得正酣的司馬曜開始醉話連篇。當時張貴人年近三十，終日酗酒，夜夜笙歌，保養不好，難免面容憔悴。喝斷片的司馬曜開始口無遮攔，說張貴人年衰色弛，自己喜歡年輕貌美的，以後選個年輕貌美的妃子侍奉他。

古代君王

“說者無心，聽者有意”，惱羞成怒的張貴人，為避免日後被打入冷宮，決定先下手為強，酒席宴罷，眾人散去，張貴人伺候司馬曜歇息。她先將皇帝身邊的黃門內侍打發走，而後召來幾個親信宮女，眾人合力用被子枕頭，將喝醉的司馬曜活活悶死。之後，張貴人重金賄賂皇帝身邊的內侍，並曉以利害，稱司馬曜是因醉酒而暴死。

當時專擅朝政的司馬道子跟兄長司馬曜不睦，司馬道子將兄長視為眼中釘，司馬曜雖然被張貴人所害，但司馬道子父子都下令不許追查此事。而皇太子司馬德宗（晉安帝）天性愚笨，生活尚不能自理，說話更是表述不清，更不能下旨徹查此事。張貴人在弒殺孝武帝司馬曜之後，奇蹟般沒被追究責任，之後便下落不明。

也有人認為，司馬曜雖然死於宮人之手，並非受張貴人指使。而是另有其人，張貴人只是替真兇背黑鍋而已。