徵和二年（公元前91年），漢廷的“巫蠱之禍”釀成太子與武帝之間公開的武裝衝突。最終衛太子劉據兵敗自殺，衛氏集團在這場政治賭博中滿盤皆輸。李廣利為首的李氏外戚集團似乎是這場變亂的客觀受益者，李夫人之子昌邑王劉髆上位的可能性很大，一切似乎又像當年衛霍集團的路子一樣了。
儲君之位虛空，感興趣的就不會只有昌邑王一人。漢武大帝有六個兒子，“孝武皇帝六男，衛皇后生戾太子，趙婕妤生孝昭帝，王夫人生齊懷王閎，李姬生燕剌王旦、廣陵厲王胥，李夫人生昌邑哀王髆。”劉據死後，依照齒序，下一個是應當是齊王劉閎，但他於元封元年（公元前110年）就早逝了，所以此時諸子中最年長的就是燕王劉旦了。
燕王劉旦與其弟弟廣陵王劉胥都是武帝后來寵愛的李姬所生，元狩六年（前117年），兄弟二人被同時冊封為王。燕國地處大漢北境內，靠近匈奴，土地貧瘠，武帝以劉旦為燕王，可能還是寄予厚望的，希望他能成為漢廷的藩籬輔翼。
漢武帝
劉旦成年就國之後，“為人辯略，博學經書雜說，好星曆數術倡優射獵之事，招致遊士”。有這些嗜好的藩王，或許就不會安心做一個偏遠邊地的藩屏了，尤其是“星曆數術”，劉旦身邊肯定不乏“望氣者”，或許在他們看來，燕王就是一個有皇帝命的人呢！
長兄太子劉據敗亡，二哥齊王劉閎又早逝，劉旦覺得只能是自己了，長幼有序嘛！於是，他上書武帝，請求入宮宿衛，就是說入宮陪伴保護皇帝。所謂的“宿衛”，不過就是在爭當接班人。武帝自然洞穿燕王的用心，下令將燕王劉旦派來的使者抓進大獄，“宿衛”之夢算是泡湯了。不久之後，武帝又以劉旦“藏匿亡命”，削奪燕國封地良鄉、安次、文安三縣。
劉旦有政治野心，但是沒有政治智慧。太始三年（公元前94年），那位神秘的鉤弋夫人生下少子劉弗陵，武帝搞出“堯母門”事件之後，一切都要重新洗牌了。“堯母門”一出，太子劉據的存在都是問題，更何況燕王劉旦呢？武帝中意的是“鉤弋子”劉弗陵，其餘諸子皆不在考慮之列，燕王劉旦並沒有看清這個道理。
劉旦的試探在武帝面前失敗了，畢竟他也不願意成為第二個劉據，終武帝在世之時，他始終是隱忍不發。後元二年（公元前87年），漢武帝崩於五柞宮。按照史書記載，武帝臨終之前給太子劉弗陵安排的輔政班子是大將軍大司馬霍光、車騎將軍金日磾、左將軍上官桀、御史大夫桑弘羊組成的四人團。
但是，從武帝的生理健康角度看，他晚年能否有效控制權力、正常釋出詔令，這一切都是疑問。所以，不排除晚年的武帝已經被霍光等人架空了，多疑嗜殺的老皇帝多活一天對臣子都是災難！另外，昭帝劉弗陵是鉤弋夫人趙婕妤懷孕14個月生下的，此事雖然見於《漢書》，但終究與常識相悖，所以昭帝的身世也真的可疑！
《漢書》卷六十三和《資治通鑑》卷二十三均記載，“武帝初崩，賜諸侯王璽書，燕王旦得書不肯哭，曰：‘璽書封小，京師疑有變。’”燕王劉旦看到京城送來的璽書，以其封小，也就是規格有異，認為京師有變。這或許只是心懷異志的劉旦的一種藉口而已，即便長安真是權臣擅權，他們在形式上也會做到毫無漏洞。
鉤弋夫人
劉旦當即派遣“倖臣壽西長、孫縱之、王孺等之長安，以問禮儀為名，陰刺候朝廷事”，這種試探其實毫無意義，因為自己並沒有實力。或許是處於安撫諸侯的考慮，不久之後，霍光等人控制的漢廷下詔賜劉旦“錢三十萬，益封萬三千戶”。
但是，這一次安撫懷柔並沒有起到作用，劉旦在接到封賞詔書之後，大怒道：“我當為帝，何賜也！”劉旦之怒，又著實暴露了他政治智商的低下，在實力不足的時候，過早地暴露了自己的野心，這可是大忌！
劉旦派去長安刺探情報的親信也是有所得的，王孺見到了郭廣意，“問帝崩所病，立者誰子，年幾歲”。郭廣意在武帝臨終之際，待詔五柞宮，宮中傳出武帝駕崩的訊息，諸將軍共同擁立太子劉弗陵為帝，當時八九歲。王孺將訊息傳至燕國，燕王劉旦說：“上棄群臣，無語一言。蓋主又不得見，甚可怪也。”劉旦所說的“蓋主”，是武帝的女兒鄂邑長公主，因嫁與蓋侯，故名蓋主。
既然劉旦自認為“我當為帝”，那麼又如何解釋起兵的理由，為自己建構一個法統上的合理性呢？劉旦對燕國臣僚進行起事動員的時候，以當年惠帝死後政局為例：
前高後時，偽立子弘為皇帝，諸侯交手事之八年。呂太后崩，大臣誅諸呂，迎立文帝，天下乃知非孝惠子。我親武帝長子，凡不得立，上書請立廟，又不聽。立者疑非劉氏。
當年惠帝死後，呂后立皇子劉弘為帝，是為少帝。後來，陳平、周勃等人發動政變，誅殺諸呂，迎立代王劉恆，是為文帝。在誅殺諸呂之後，代王系與功臣、諸侯結成同盟。少帝非惠帝諸子，甚至惠帝根本無子，這就成了那場政變的合法性理由。燕王劉旦將這段歷史拿出來說，其用意不言自明，他想說的就是劉弗陵並非武帝之子，即“立者疑非劉氏”。
質疑劉弗陵，也就是漢昭帝的血統，這無疑是釜底抽薪，解構了昭帝初年政局的一切合法性！燕王身邊的臣僚也想大賭一把，完成從王國之臣到帝國之臣的躍進，所以他們說“大王一起，國中雖女子皆奮臂隨大王”。
霍光
劉旦與宗室之中的中山哀王之子劉長、齊孝王之孫劉澤結盟，暗中準備武力，圖謀造反，“言少帝非武帝子，大臣所共立，天下宜共伐之。使人傳行郡國，以搖動百姓。”劉澤當時的封地在青州，他企圖“交結郡國豪傑謀反，欲先殺青州刺史”。沒想到，這件事被人告發，青州刺史雋不疑發覺密謀，將劉澤等人收捕，並且將案情呈報給朝廷。結果是未及起兵，密謀便已敗露，“天子遣大鴻臚丞治，連引燕王，有詔弗治，而劉澤等皆伏誅。”
霍光控制下的昭帝朝廷並沒有處理燕王劉旦，但是參與到密謀中的劉澤等人卻都被處死，其中的原因耐人尋味，恐怕不能用昭帝顧念兄弟之情來解釋。昭帝出生之時，劉旦早已在燕國就國多年，二人根本都素未謀面，另外，此時不過是幼童的昭帝哪裡有獨立表達政見的能力呢？不追究燕王，恐怕是霍光擔心背下殺害武帝之子的罪名，又或許是昭帝朝廷自身的合法性自信根本就是虛弱的！
燕王劉旦第一次以武力嘗試覬覦皇位宣告失敗，但是事情並沒有結束，昭帝初年的朝局依舊暗流湧動······