宇文泰主政西魏國政時，曾對西魏內部進行了一番徹底的改革。他曾以鮮卑八部制度為藍本，組成了所謂的八柱國十二大將軍。其中，八柱國是西魏軍政的中心，除了宇文泰外，其他七人也皆為西魏朝廷重臣。

西魏八柱國分別是宇文泰、元欣、獨孤信、李虎、李弼、於謹、趙貴和侯莫陳崇，這八人不僅是西魏的開國功臣，更為北周王朝的奠基人，除了一個宗室元欣外，其他也皆為宇文泰的親信。他們都是關隴貴族集團的始祖，並對後來北周、隋朝甚至唐朝的國運影響深遠。

宇文泰作為八柱國之首，其也算是西魏權臣，宇文泰主政時，西魏的國力一度超越了北齊，後來，南方梁朝爆發了侯景之亂，宇文泰又趁此機會奪取了梁朝的益州地區。有了巴蜀糧賦之地，西魏的國力逐漸得到了大幅度的提高。

公元559年，尚在盛年的宇文泰得病而死，臨終前，他將權利交給了自己的侄子宇文護，並要求其暫領國政。

廣陵王元欣是八柱國中唯一一個宗室親王，他是原北魏宗室廣陵王元羽之子，北魏滅亡後，元欣隨從孝武帝元修遷往關中，後來，他便成為了西魏重臣。廣陵王元欣生性豪爽，故而，他也很得宇文泰之心。府兵制剛剛組建之時，宇文泰就內定元欣為柱國，不過，元欣雖為八柱國之一，但其畢竟不屬於宇文泰的親信，所以，其雖居高位，卻沒有實權。元欣和宇文泰同一年去世，元欣死後，西魏宗室也算徹底淪為了宇文氏的附庸。

李虎是唐高祖李淵的祖父，其在西魏建立的過程中，曾對宇文泰幫助很大。他是最高跟隨宇文泰的將領之一，其立有赫赫戰功，因為其出身於隴西大族李氏，所以李虎也深得宇文泰的信任。八柱國組建時，李虎名列其中，公元551年，這位為西魏做出貢獻的開國功臣去世，其孫李淵後來建立了大唐王朝。

李虎之外，八柱國中另一李氏重臣就是李弼了，和李虎一樣，李弼也是西魏舉足輕重的人物。李弼驍勇無敵，曾多次救宇文泰於危難之中，因而，李弼也成為了宇文泰的左膀右臂。北周建立後，李弼發病而死，其後代李密後來成為了隋末瓦崗軍首領。

獨孤信是西魏名將，他在軍中享有很高的威望，宇文泰在內定八柱國人選時，獨孤信也位列其中。獨孤信有三朝貴戚之說，其三個女兒分別嫁給了北周明帝宇文毓、唐公李昞和隋文帝楊堅。獨孤信晚年曾參與了趙貴的謀反案件，宇文護唯恐獨孤信等人顛覆自己的特權，遂將獨孤信處死。

八柱國中的趙貴也是北周貴戚，他早年曾是賀拔嶽的部下，賀拔嶽遇害後，趙貴則力挺宇文泰為義軍首領。因為趙貴這個特殊的貢獻，宇文泰後來便定立趙貴為八柱國之一。可惜的是，這位北周開國功臣也並沒有的得到善終，公元557年，北周權臣宇文護突然向趙貴發難，他以謀反之罪誅殺了趙貴一家。

於謹是三朝元老，早在宇文泰起兵時，於謹就歸順到了宇文泰的旗下。宇文泰去世後，又是於謹支援宇文護佐理西魏朝政，因而，於謹也成為了促成北周創立的功臣。於謹是八柱國之中活得最久的，一直到隋文帝楊堅繼位，於謹依然位列柱國一職。公元582年，於謹去世。

和獨孤信一樣，侯莫陳崇也是一員猛將，北周建立後，侯莫陳崇因與宇文護不和，遂與其發生衝突，武帝宇文邕繼位後，侯莫陳崇打算依靠武帝誅殺宇文護，後事洩，宇文護將其逼殺。