國家政權的強弱很難以一個固定的標準衡量，在前秦滅前燕之前，前燕也滿心以為自己的比較強，結果被打到滅國。
總體來說，決定一個國家綜合國力的因素有很多，最主要應該是政治體制、經濟制度、君主和大臣的水平這些，其中第三個變動最大，因為君主是會換的，一朝天子一朝臣，君主一換，親信大臣也就換，新班子能不能有舊班子那種水平甚至超過，是件難以預料的事情。
先說前秦和前燕
就建立時間來說，前燕遠比前秦要早，根源甚至能夠追溯到西晉。眾所周知西晉八王之亂後，北方就陷入五胡亂華的紛爭，晉懷帝和晉愍帝在北方守著西晉朝廷苟延殘喘，司馬睿南渡江東開展割據之路，西晉一亡，他就建立了東晉，也即晉元帝。
剛剛建立的東晉有很多事要處理，一來北方衣冠南渡，移民與土著的矛盾要協調，二來東吳滅亡到西晉滅亡不過二十餘年，江東士族根本不怎麼服司馬氏，要不是王氏這些士族幫忙，司馬睿根本坐不住皇位。
所謂“王與馬共天下”，東晉從建立起就是皇權衰微的政權，又要應付內部矛盾，對北方政策完全是防禦為主，根本不想北伐，祖逖北伐都是自己籌集的。
東晉無暇北伐，並不代表北方沒有晉室力量，涼州、幽州和幷州都還有晉朝地方官的力量，東晉一一對他們封以官職，同處燕冀等地的鮮卑等少數民族，尚未參與五胡亂華之中，甚至還有不少臣服東晉的，鮮卑慕容氏就是如此。
在西晉苟延殘喘的那一段時間，慕容氏首領慕容廆（guī）自稱鮮卑大單于，擺出一副我是鮮卑老大的態度，在他的帶領下，慕容部成為東部鮮卑最強者，遼東地區的話語權把持在慕容氏的手中。西晉滅亡後，慕容部向東晉稱臣。
慕容廆去世後，慕容皝繼位，他的能力更甚其父，繼位之初慕容部便陷入分裂，段部和宇文部也落井下石，但他只用了三年的時間便重新統一慕容部，隨後擊滅段部和鮮卑部，自立為燕王，雄踞東北，東晉對此只能追認。
慕容皝經營遼東，為入主中原打下了基礎。其子慕容儁繼位後，趕上後趙內部爭權大戰的好時候，後趙石虎去世後，後趙內亂不止，佔據北方大部分地區的後趙分裂成幾大塊，石虎的養孫石閔據後趙國都鄴城（中原）稱帝，恢復本姓冉，建立冉魏；石虎之子石衹據後趙舊都襄國（河北）繼位，仍稱趙帝，後趙將領姚弋仲和蒲洪進入關中，進行激烈爭奪。
冉閔最終滅了石衹，但慕容儁派三路大軍南下，冉閔先勝後敗，遭擒被殺，前燕進佔河北。
在這種情況下，前燕大軍席捲中原只是時間問題，前燕再向東晉稱臣，也太不合適了，慕容儁乾脆稱帝，就此拋棄東晉藩屬的身份。
到357年，前燕將疆域推進至淮北，關東地區只剩下佔據幷州的原後趙將領張平勉強維持獨立，其他都是前燕的地盤。
而這時候，前秦也已經建立了，誰建立的呢？蒲洪的兒子苻健！
在前燕往南發展的時候，蒲洪擊敗姚弋仲，佔據關中大部，還響應天命改姓“苻”，想當皇帝，結果還沒打下長安就掛了，他的兒子苻健繼承其志，於350年佔據整個關中，建立大秦，史稱前秦。
到357年，自後趙崩潰後，天下形成了一個較為明朗的並立局面，天下以東晉、前燕和前秦三國為最強，其他如前涼等根本無力影響大局。
就實力而言，前燕近幾年一直在擴張，實力最強；東晉經過幾十年的穩固，349年更是滅掉盤踞西南的成漢，也在盤算著北伐；而前秦建立時間短，關中尚未恢復，實力最弱。然而這個實力對比卻在三國領導換屆後走向完全不同的方向。
慕容儁360年去世後，太子慕容暐（wěi）繼位，年僅十一歲，朝政由輔政大臣慕容恪處理。
慕容恪為政寬和，在他的領導下，前燕沒能發生什麼大的變動，可前燕的死結——賦稅太重並沒有解決。
早在慕容廆時期，慕容鮮卑開始在遼東屯田，吸附人員主要是來自中原的流民。慕容廆的賦稅其實是非常重的，最低也得交七成，即便後來慕容皝降到四成，可還是很高，要不是中原戰亂不休、暴君迭出，流民們也難以忍受。
前燕進入中原後，鮮卑貴族迅速學起了中原士族，圈佔土地、劃定莊園、隱瞞人口，成為豪強，底層民眾保守剝削，長期實行，對前燕的國力和民望都是巨大的損害。
更重要的是，前燕的黨爭問題越發凸顯，367年慕容恪去世，臨終前推薦慕容垂輔政，卻被慕容暐拒絕，改由慕容評輔政。
慕容垂跟慕容評兩人的能力跟受皇帝的信任程度完全成反比，這也為前燕滅亡埋下了伏筆。
另一邊，前秦開國之君苻健死後，迎來了獨眼暴君苻生的短暫統治，經過政變，苻堅登基，因為前秦實力不夠，他只能一門心思發展經濟，增強國力，主要就是任用王猛執政，打擊豪強，相對而言，前秦境內民眾生活較前燕為好。
東晉方面，權臣桓溫病逝於373年，他去世後，謝氏的首領謝安執掌朝政，桓氏的新任首領桓衝以國家為重，與謝安和平相處，東晉境內最大的兩個士族保證了東晉的穩定（東晉皇帝可以忽略）。
王猛之於前秦、慕容垂之於前燕、謝安之於東晉，三個國家在同一時期各有一個能力超絕的人物，似乎是要展開一場龍爭虎鬥？然而沒有。
由於慕容垂不受信任，儘管率軍擊敗東晉北伐，但卻落得個被逼逃入前秦的下場。
苻堅得知慕容垂來投，親自出城迎接，許以重職，慕容垂也甘當滅燕的急先鋒，積蓄許久的前秦，開始調動大軍。
前燕雖然已經開始走下坡路，但畢竟才衰落幾年，底子還在，論軍事實力未必低於前秦，關鍵在於統帥慕容評太坑。慕容評早年也是一員大將，南征北戰立下不少功勞，可他對前秦的認知還停留在當初的弱國，認為前秦不足為懼，也就沒放在心上，在前線自顧自幹起了正事。
什麼正事呢？斂財！
據《資治通鑑》記載，慕容評為了撈錢，將駐地一帶的山林泉水全部佔為己有，當地人和士兵如果想要打柴、打水，都必須向他交錢。（評為人貪鄙，鄣固山泉，鬻樵及水，積錢帛如丘陵；士卒怨憤，莫有鬥志。）
水是生命之源，誰能不喝水呢？慕容評這一招，為他自己蒐羅了巨量財富，積攢的錢帛跟丘陵一般高。可臨戰之際主帥去幹這事，士兵還有心思打仗才怪了，士氣全部散了，隊伍也就不好帶了，人心渙散的燕軍被秦軍打得大敗，損失達十五萬多，前燕精銳損失殆盡，秦軍直撲鄴城。
慕容暐、慕容評自知無力抵禦，率領少數士卒逃往故都龍城，結果慕容暐在半路上被秦軍俘虜，前燕滅亡。
再看後秦和後燕
這兩個政權屬於同時期建立，且都脫胎於上面的前秦。
滅掉前燕後，苻堅繼續努力，滅掉代國、前涼等，甚至揚威西域，成為第一個統一北方的異族皇帝，然而前秦盛極而衰，在淝水之戰慘敗於東晉，不僅面臨著東晉的北伐威脅，還面臨著前秦內部各族獨立建國的紛擾。
東晉的北伐很好解決，因為這時候東晉皇帝難得有點存在感了，謝安本想乘勝北伐，一舉收復北方，但東晉孝武帝擔心他做桓溫（桓溫晚年想篡位），努力給他下絆子，將一部分權力收歸皇族，孝武帝也成為東晉開國來最有權力的皇帝。
難解決的是內部的反叛，由於苻堅不奉行斬草除根方略，那些被他滅掉的政權舊部仍然跟著他們的老上司，淝水之戰一敗，這些人就帶著舊部造反了。
丁零人建立翟魏，苻堅派慕容垂去打，慕容垂去是去了，打完後也不回去了，384年直接自立為燕王，建立後燕。聽到這個訊息，慕容暐的弟弟，前秦北地長史慕容泓集結數千鮮卑人，自稱大將軍，建立西燕。
苻堅派兒子苻睿率軍平叛，將領姚萇（姚弋仲之子）當參謀，結果秦軍慘敗，苻睿被斬殺，姚萇卻活了下來。由於擔心苻堅降罪，他乾脆也反了，自稱大將軍、大單于、萬年秦王，建立後秦。
前秦和後秦可謂是恩怨糾纏，從國號就可以看出，他們的根據地都在關中，想當初姚弋仲跟蒲洪爭奪，是蒲洪贏了，但現在姚萇跟苻堅爭，卻是姚萇贏了，苻堅身死。
苻堅死後，前秦還有一次短暫的復興，那就是在苻登時期。
苻登跟姚萇掐了很多架，勝多敗少，但頂不住姚萇佔據關中富庶之地，糧草充足，苻登耗不過他，一天天走向衰敗。
394年姚萇病逝後，其子姚興繼位，最終擊敗苻登，並逐步攻滅關中隴上的割據軍閥，同時還向東晉動刀子，後秦的疆域一再擴張，實力處於上升期。
直到匈奴人赫連勃勃崛起，後秦背後一直有人打著，始終不能穩步發展，反而是隨著姚興的去世而衰落，最終於417年亡於東晉。
至於後燕，它其實很少向後秦動刀子，因為它一直有自己的麻煩要解決。
慕容垂最為前燕宗室、後燕建立者，第一目的自然是恢復前燕疆域，但他首先下手的卻是慕容氏自己人的西燕。
西燕剛建立就內亂頻發，十年換了七個首領，直到386年慕容永東進至長子，才算穩定下來，可很快大麻煩就來了，因為慕容永稱帝了，這引發慕容垂不滿，都是慕容氏燕國，我才是正統皇帝，你稱帝算什麼？直接幹架！
慕容垂的軍事能力在那個時代是首屈一指的，西燕直接就被幹趴下了，但滅了西燕，後燕的處境並未更好，因為在它的北邊，一個更具威脅性的政權出現了，那就是北魏。
北魏的經歷說起來跟後燕挺像的，拓跋鮮卑也是先後臣服西晉、東晉，後來獲封代王，建立代國，代國被苻堅所滅。
前秦滅亡後，拓跋珪集結舊部，自稱代王，後改魏王，即北魏，開始在今天內蒙古跟河北那一片發展，而這地界，向來處於農耕文明與遊牧文明的交界地帶，拓跋珪做的也是今天打農耕文明，明天打遊牧文明，作為半農耕化的遊牧民族，他們還真有這個本錢。
北魏跟後燕的關係開始還是很好的，北魏地盤狹小，要背靠後燕這棵大樹，後燕則需要北魏提供的馬匹，兩家還有親戚關係，那真是你儂我儂。
但到了後燕滅西燕後，北魏已經攻滅或者擊敗周邊的柔然、賀蘭部、獨孤部、鐵弗部、高車部等等勢力，成為後燕北部最具威脅的勢力。
拓跋珪本人也是野心勃勃的，如果慕容垂跟他同齡，說不定還能上演一番龍爭虎鬥，偏偏慕容垂早已老邁。
老成持重的慕容垂想等待時機，一舉攻滅北魏，但年輕氣盛的太子慕容寶卻想教訓教訓北魏。慕容垂於是命太子慕容寶、趙王慕容麟率兵8萬伐魏。
這場戰爭以魏軍的全盛告終，後燕五萬降兵被坑殺於參合陂，慕容寶等單騎逃回，史稱參合陂之役，後燕就此走向衰落。
透過這次慘敗，慕容垂是看出兒子的無能了，但為了江山考慮，他只能拖著老邁的身軀，親自出馬為兒子除去禍患。
慕容垂一出馬，就擊敗了北魏陳留公拓跋虔，正當他想乘勝追擊時，他的病情卻加重了，連忙退兵。
396年四月，慕容垂病逝，慕容寶繼承帝位，後燕開始滅亡倒計時，到407年徹底滅亡。
慕容垂一人，卻成了前燕跟後燕兩個政權的倒計時開端，的確是一代人傑。