在元朝末年的反元義軍中，江南最強大的就是三股：陳友諒、朱元璋、張士誠。鄱陽湖之戰中，朱元璋親率二十萬大軍擊敗了陳友諒六十萬大軍，陳友諒戰死，朱元璋取得了決戰的勝利。此戰過後，朱元璋被李善長、徐達等文人武將推舉為吳王，就此建國割據了。

等到朱元璋消滅了張士誠、方國珍，北伐中原滅亡元朝，朱元璋在南京稱帝。國號大明，年號洪武。這裡就有一個問題了，因為朱元璋之前是吳王，按理正常的邏輯，他建立的國家應該是吳國，統一天下後就吳朝。可為什麼朱元璋卻把國號定為大明瞭呢？

在古代，基本上就是被封為什麼王，日後建立朝廷時就用什麼為國號。劉邦是漢王，所以他建立的是漢朝；王莽是新都侯，所以他的國號是新；曹操曹丕都是魏王，所以曹丕建立了魏朝；司馬昭司馬炎都是晉王，所以司馬家建立的是晉朝；楊堅是隋國公，所以他的國號是隋朝；李淵是唐國公，所以他的朝代叫唐朝。

即使是亂世的五胡亂華，這套手續也基本得到了保障。權臣篡位前都是稱相國，封公爵，然後再封王，加九錫，最後禪讓改朝換代。即使是出身寒門的南陳建立者陳霸先，他也依照出身於古陳國的慣例，先封陳公，再封陳王，最後名正言順的接受禪讓，建立陳朝。

可這套標準在五代十國後期出了問題。後梁的建立者朱溫是唐朝所封的梁王，依然走的是禪讓這套標準流程。後唐的建立者李克用父子被唐朝皇帝賜姓李，視為宗室，所以勉強可以用唐為國號。可後漢的建立者劉知遠，是因為後晉被契丹所滅他才僥倖成為皇帝的，沒有走之前那套手續，只能說自己姓劉，自稱是漢朝後裔，這才定國號為漢。到了郭威，乾脆黃袍加身，什麼手續都沒有，只好自稱是周朝後裔，以周為國號了。結果郭威的繼承者柴榮剛死，趙匡胤又把黃袍加身重新演了一遍，同樣沒有任何之前的流程手續。那麼國號定為什麼呢？最後，因為趙匡胤是歸德軍節度使，駐於宋州，屬於春秋時宋國的領土，於是定國號為宋。

這時候的後漢、後周、宋，雖然沒有走之前那套封王加九錫禪讓的流程，起嗎還在用之前的名字。但接著女真人崛起了，他們迅速滅遼、滅北宋，佔據中原之地了。而女真人的政權國號為金。之所以把自己的國家稱為金，是因為遼是鑌鐵之國，而金可以克鐵。也就是說金國之名，完全是取了一個吉祥的意思，而不是完顏阿骨打是什麼遼國的金王。後世皇太極改金為滿洲想要用水克朱明，也是如出一轍。等到蒙古人崛起，滅了金朝，他們既不出自華夏古國後裔，也不能用蒙古、東胡之類的名字建國蒙朝、胡朝，於是也選了一個吉祥的意思，忽必烈下詔從易經中選了一句：

大哉乾元，萬物資始，乃統天。

於是，忽必烈就建立了元朝。

到了朱元璋的時候，他面前就有兩條選擇：自己是吳王，建立吳朝；要麼另選一個吉祥字給自己的朝代命名。選擇吳王自然可以，可是朱元璋這個吳王名義上還是韓林兒冊封的，這對一向獨立自主的朱元璋來說，沒有必要特意給自己找一個莫名其妙的名義上司。何況，朱元璋對劉福通、韓林兒的正統紅巾軍向來不感冒，經常把他們視為賊寇，甚至妖人。既然元朝的名字出自易經：大哉乾元，萬物資始，乃統天；那麼下一句：

大明終始，六位時成，時乘六龍以御天

，自然也可以用來給王朝命名了。

一方面，正好大明終始了大元，說明了自己王朝的正當性是順應天意的，另一方面，日月為明，也符合朱元璋恢復漢人漢唐榮光的口號。至於有沒有摩尼教（也就是明教）所謂的“明王”出世，或者用“大明”壓制韓林兒的“小明王”，恐怕只有朱元璋本人知道了。