媽祖亦稱天妃、天后。按有關道教文獻記載，媽祖崇拜，或說天妃崇拜興起於宋代，是為海上守護女神。然而，形成媽祖崇拜的重大影響時期，應該是在明永樂年間。因為鄭和七下西洋，拓寬中國在海外的影響和商道，而媽祖崇拜也隨之擴大到西洋諸國，這些從後來鄭和紀念媽祖的文獻可以看到。永樂皇帝自己也是媽祖崇拜者，有書曰：“本朝永樂六年正月初六日，太宗又加封為護國庇民妙靈昭應宏仁普濟天妃。廟號宏濟天妃之宮。”所謂太宗又加封之說，應該是在明太祖高皇帝朱元璋加封媽祖為“孝順純天孚濟感應天妃”之後，成祖朱棣又予加封。
媽祖娘娘（資料圖圖源網路）
永樂皇帝加封媽祖之時，正是鄭和第一次下西洋成功，第二次尚在海外之時。這次有可能是鄭和真的在海上遇險，得媽祖保佑化險為夷，其化險快報報知京師永樂皇帝，為報答媽祖之恩，永樂加封媽祖。這個分析結論來自於古文獻《婁東劉家港天妃石刻通番事蹟記》和《長樂南山寺天妃之神靈應記》（後述簡稱《婁東記》和《長樂記》），二《記》收入《西洋番國志·鄭和航海圖·兩種海道針經》一書，據說二《記》均出自鄭和本人之筆。
二《記》之中較詳細的多次記載了媽祖拯救鄭和的事件，這裡我們很難用一般的理性來想象這種事件，只能從文化心態和文化傳統的影響來理解鄭和當時記錄的歷史故事。
在媽祖保佑下，鄭和大敗海上大盜陳祖義。
《長樂記》曰：“永樂三年統領舟師往古裡等國。時海寇陳祖義等聚眾於三佛齊國，劫掠番商，亦來犯我舟師，即有神兵陰助，一鼓而殄滅之。至五年返。”永樂三年就是公元1405年，也即鄭和第一次遠洋。《記》中所說古裡國，為現在印度西海岸一大城池，重要商港，明代永樂時期屬西洋大國。鄭和第一次航行就碰上了海盜陳祖義，併發生了劇烈的戰鬥。《劍橋中國明代史》一書對此事的說法是“（鄭和）船隊在1407年的回程中抵達蘇門答剌沿海時，遭到強大的華人海盜陳祖義的對抗”。該書用“強大華人海盜”形容陳祖義。可以想見鄭和船隊當時的驚恐，陳祖義久慣海路，無論是航海經驗和戰鬥經驗都十分老道，而鄭和初下西洋，沒有任何經驗可談，且肩負皇命，只能成功不能失敗，精神壓力之大可以想象。但是，鄭和勝利了，還生擒了陳祖義。這樣的事對鄭和來說不可思議，有奇蹟之感，他自己認為有“神兵陰助”，當然奇蹟感亦包括平安渡過航海風險，所有功勞他都歸記於媽祖的拯救。
“一稱神號，感應如響”：媽祖神驗非獨鄭和有感。
這些他都照直記錄在《婁東記》和《長樂記》中。《婁東記》曰：“觀夫鯨波接天，浩浩無涯，或煙霧之溟濛，或風浪之崔嵬。海洋之狀，變態無時，而我之雲帆高張，晝夜星馳，非仗神功，曷能康濟。值有險阻，一稱神號，感應如響，即有神燈燭於帆檣。靈光一臨，則變險為夷，舟師恬然，鹹保無虞。此神功之大概也。及臨外邦，其蠻王之梗化不恭者生擒之，寇兵之肆暴掠者殄滅之，海道由而清寧，番人賴之以安業，借神之助也。神之功績，昔嘗奏請於朝廷，宮於南京龍江之上，永傳祀事，欽承御製記文，以彰靈貺，褒美至矣，然神之靈無往不在。”
鄭和（資料圖圖源網路）
鄭和的這個《記》同傳說中一些漁民、商賈被救的情況相若。這是險後餘生之感，等閒不好輕議。
《記》中所說“一稱神號，感應如響”，筆者在其他文獻也見有同樣描述，見之油然感慨。《道藏》收有《太上老君說天妃救苦靈驗經》（後稱《靈驗經》），其中贊曰：“威容顯現大海中，德廣遍施天下仰。護國救民無壅滯，扶危救險在須臾。……變兇為吉如彈指，賜福消災若殄微。”所謂“扶危救險在須臾，變兇為吉如彈指”，這個說法雖與“一稱神號，感應如響”的表述不同，意思卻完全一樣。可見，多處反映和傳說有相類性，非鄭和要獨神其說。
媽祖護佑能力不獨限於本土，而是如影隨形於整個鄭和船隊之中。
鄭和的文獻是官方文獻，直接代表的是明皇室的意思，值得注意的是，鄭和感激媽祖的事實，從一個則面反映了媽祖拯救行為的範圍：即鄭和的遠洋航行能到哪裡，媽祖的保佑能力就可以到那裡。這個拯救範圍應該是媽祖揚名海外的重要依據。
事實上鄭和的《長樂記》和《婁東記》均記載了這樣的認識，如《長樂記》曰：“我之雲帆高張，晝夜星馳，涉彼狂瀾，若履通衢者，誠荷朝廷威福之致，尤賴天妃之神佑之德也。神之靈固嘗著於昔時，而盛顯於當代。溟渤之間，或遇風濤，然神之靈無往不在。”這樣的記載與《婁東記》相類，幾可以理解為鄭和不管到哪裡有了不測，媽祖均可以如影隨形聞聲解難，不可思議。
媽祖信仰符合民願、國願，故而其隨著鄭和之遠洋而廣泛傳播，並使得鄭和下西洋這一事件本身具有了國家和宗教的雙重影響力。
以下可以看《靈驗經》所記載的媽祖的拯救能力。其拯救能力與她對太上老君和天尊的誓願相一致。經曰：“爾時天妃聞說偈已，稽首天尊道前而說誓言。一者，誓救舟船達於彼岸。二者，誓護客商鹹令安樂。三者，祛逐邪祟永得消除。四者，蕩滅災逆家門清淨。五者，收捕奸盜屏跡潛形。六者，收斬惡人誅鋤強梗。七者，救民護國民稱太平。八者，釋罪解愆離諸報對。九者，扶持產難母子安全。十者，庇護良民免遭橫逆。十一者，衛護法界風雨順時。十二者，凡有歸向保佑安寧。十三者，修學至人功果圓滿。十四者，求官進職爵祿亨通。十五者，過去超生九幽息對。是時，老君聞天妃誓言，乃敕玄妙玉女錫以無極輔鬥助政普濟天妃號。”
媽祖聖蹟圖（資料圖圖源網路）
媽祖的這十五誓言，有的屬民間喜歡的行為，有的屬國家喜歡的行為。如第一、第二誓願，就明顯是民間喜歡的，第七、第十一就是國家喜歡的，當然總體來說都符合民願和國願。而奇特的是，媽祖的這些誓願都能如傳說和文獻記載的那樣有了相應的故事出來，確有些讓人不可思議。
由此，很自然的讓人想到了鄭和遠洋所到之處，應該都留下了媽祖的影響。媽祖的影響屬宗教意義的影響，鄭和的遠洋是國家的影響，國家之影響和宗教之影響有機地結合起來，這恐怕在中國歷史上屬首次。其影響之強烈，本土學術界尚未有積極響應，倒是西方人很看重這次影響。
《劍橋中國明代史》開篇總結鄭和下西洋的這次行為，有了一句令人犯疑惑的話，看來很刺眼：“海上遠征。”儘管作者知道鄭和的船是“寶船”而不是戰船，但是作者依然要用“海上遠征”這樣有戰爭意味的話來總結。從上述媽祖的誓願可以看到，媽祖的神力行為也是和平的溫和的。估計西人由自己的遠洋經驗出發，比較敏感這種有強力國家意志和溫和宗教行為相結合的事件。
媽祖信仰隨鄭和航行遍佈“西洋”。
以下我們來看鄭和以後的六次遠航都到了哪些國家和地方，由此可以間接地知道媽祖的影響到了哪裡。
永樂三年第一次遠洋前文已述略。《長樂記》曰：“（第二次）永樂五年，統領舟師往爪哇、古裡、柯枝、暹羅等國，番王各以珍禽異獸貢獻。至七年回還。（第三次）永樂七年統領舟師往前各國，道經錫蘭山國，其王亞烈苦奈兒負固不恭，謀害舟師，賴神顯應知覺，遂生擒其王，至九年歸獻。尋蒙恩宥，俾歸本國。（第四次）永樂十一年，統領舟師往忽魯謨斯等國。其蘇門答剌國有偽王蘇斡剌寇侵本國，其王宰奴裡阿比丁遣使赴闕陳述，就率官兵剿捕。奈神默助，生擒偽王，至十三年回獻。是年滿剌加國王親率妻子朝貢。（第五次）永樂十五年，統領舟師前往西域。其忽魯謨斯國進獅子、金錢豹、大西馬。阿丹國進麒麟，番名祖剌法，並長角馬哈獸。木骨都束國進花福鹿並獅子。卜剌哇國進千里駱駝並駝雞。爪哇、古裡國進糜裡羔獸。若乃藏山隱海之靈物，沉沙棲陸之偉寶，莫不爭先呈獻。或遣王男，或遣王叔王弟，齊捧金葉表文朝貢。（第六次）永樂十九年，統領舟師，遣忽魯謨斯等國使臣久侍京師者悉還本國。其各國王益修職貢，視前有加。（第七次）宣德六年，仍統舟師往諸番國，開讀賞賜，駐舶茲港，等候朔風開洋。思昔數次皆仗神明助佑之功，如是勒記於石。”
鄭和所記到過的一些國家和地區，只記大概，沒有詳記。上述國家和地區，有的現在國名相同，有的則不同，有的過去是一個國家，隨歷史演變，現在只是一個地區或城市。
大致情況為，爪哇國，即今印度尼西亞；柯枝國，過去是一個國家，現在為西印度洋一個城市；暹羅國，即泰國。忽魯斯謨國，現在為伊朗的一個島城；滿剌加國，查今地無考，大約在泰國附近。木骨都束國，查今地無考；卜剌哇國，查今地無考。
如果說媽祖信仰隨鄭和船隊之傳播屬於隱形影響的話，那麼在外洋隨之而修建的媽祖廟宇與神祠便構成了其顯性影響力。
新加坡天福宮（資料圖圖源網路）
從上述記載可見，鄭和所經諸國，均帶有使團回中國，並且以後又向中國朝貢，以溝通其國務和商務往來。當時的明皇室在宗教信仰上除崇道外，其實尚講敬信佛儒，很多地方建有道佛儒三教殿。鄭和自己也是三教同敬，只是海上遠洋航行，媽祖信仰或說媽祖效應十分突出。這樣，鄭和的信仰行為當然會對各國君主、使臣有影響，這是判斷。
上述《記》中雖然多次談到有賴神明顯靈幫助，方可化險為夷，或獲勝利。這些均為鄭和個人和船隊自身之事，其影響是隱形的有限的。而真正構成大影響的是鄭和在外洋建立了一些廟宇和神祠，而這些正好《婁東記》和《長樂記》也有反映，如此，媽祖在外洋之影響就不是推斷，而是真有其事。
如《長樂記》曰：“今年春仍往諸番，艤舟茲港，而又發慈心施財，鼎建三清寶殿一所。”三清寶殿供奉道教三清道祖，媽祖可能也陪祀其中。因為建殿祀神主要是為了感謝媽祖的佑護之恩。從鄭和建三清寶殿也可得知，當時已明確將媽祖視為道教神靈。再如《婁東記》曰：“復重建山小姐之神祠。”《婁東記》是為天妃專《記》，故小姐之稱，應是指媽祖人間原形“林默娘”之說。
鄭和遠洋溝通了西洋諸國，顯示的是明朝永樂時期開啟外洋的國策。媽祖信仰，也即道教的影響，隨當時的國力遠播海外，這是明朝人所希望的。鄭和既充當了國家的友好使者，同時又充當了中國本土宗教道教的傳播者。鄭和下西洋與傳播的媽祖信仰，兩者均為和平遠洋行為，值得學術界進一步的研究。本文初涉此問題，權作拋磚引玉，誠望方家賜教。