8歲的劉弗陵之所以被選作漢武帝的接班人，無外乎兩個原因：他最優秀（所有活著的藩王裡）、“底子最乾淨”。
先大致看看第一點。
說出來也許讓人不敢相信：在位54年、雄才大略、一手打造起當時世界最強大國家的漢武帝，竟然只有6個兒子，而且好幾位不得善終。
嫡長子劉據我們比較熟悉，他當了30年的太子，自小深受父親的喜愛；成年後仁慈寬厚、溫和謹慎，一度是漢武帝認可的守成之主。但在公元前91年因巫蠱事件起兵自保，最終兵敗自殺；
二兒子劉閎，王夫人所生，具體年齡不知道， 於公元前110年去世，也就是沒活到18歲（因為大哥劉據在這一年也才年僅18）。
老三劉旦，早年受封燕王，鎮守薊城，這裡地處西漢北境、緊鄰匈奴，漢武帝本希望這個兒子替家族鎮守邊陲、輔翼朝廷。但其成年後喜歡招攬遊俠武士，觸犯了漢武帝的大忌；在巫蠱事件後又積極鑽營謀求太子之位，被漢武帝拉進了黑名單。（後來在漢昭帝時期因試圖謀反失敗而自殺）
老四劉胥是老三的親兄弟。這位小夥子身材高大健壯，力能扛鼎，甚至可以空手與熊、野豬等猛獸搏鬥，顯然這並不符合封建帝王的素質標準；此外他喜好遊樂、行為荒唐，徹底無緣繼承人之位；
老五劉髆（bo），就是昌邑王劉賀的親爹。他的舅舅，就是大名鼎鼎的貳師將軍李廣利。後來李廣利兵敗投降了匈奴，想必對劉髆也有負面的影響。他比父親漢武帝早死一年，僅憑這一點就沒法當接班人。
而老六劉弗陵就不一樣了。
史書稱，在公元前94年，趙婕妤懷胎十四月個才生下了劉弗陵，跟上古傳說中的聖君堯帝一模一樣。這種說法沒什麼科學依據，搞不好是當時的西漢皇室故意“造星”。
而這一年的漢武帝已經62歲高齡，老來得子自然別有一番感情。3年後，巫蠱之禍爆發，劉據死後，漢武帝一直沒有再立太子。
又過了幾年，已經五六歲的劉弗陵體格健壯、聰明伶俐，漢武帝從他身上看到了小時候的自己，於是決心把帝位傳給這位幼子，並且精心物色輔政人選。
公元前87年，漢武帝彌留之際，火線把年僅8歲的劉弗陵立為皇太子，並安排霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊四人共同輔政。
後來的事實證明，漢昭帝劉弗陵確實聰明過人，年紀輕輕就能明察秋毫、知人善任，頗具一代英主之風。但即使如此，漢武帝放著幾個成年兒子不管、把大位傳給最小的兒子，不僅有違中國古代傳統宗法制，同時也有極大的風險。
但在事實上，漢武帝此舉的出發點，正是為了維護政權的穩定。
除了接班人本身的素質外，他還考慮了一個極為重要的因素：外戚
。這就是筆者開頭所說的“底子”。
外戚，即君主的后妃及其受封贈的族人。中國古代君主制中，帝王凡後寵妃，其族人亦必有受封，於是便形成了一個特殊的政治群體。在先秦歷史上，外戚既有可能發揮積極作用（塗山、姜原），但也有很大機率造成負面衝擊（妲己、褒姒）。
到了西漢開國，“呂后以剛毅佐高祖定天下”，在整個西漢朝廷擁有極大的權威與影響力。待劉邦死後，呂后迅速走到了前臺，攜帶自己家族全面崛起。沒過多久，漢惠帝由於“被參觀”由戚夫人做成的人彘後，精神迅速崩潰，從此便縱情聲色，朝政徹底、全面落入呂后及其家族之手。
因此這讓人不得不懷疑，呂后讓兒子觀看人彘是刻意為之。
漢惠帝死後，呂后臨朝稱制，並且打破漢高祖劉邦留下的規矩，肆無忌憚地立侄子呂臺、呂產、呂祿、呂通四人為王，其他還有六人為列侯；與此相對應，劉氏宗室則備受打壓，呂后扶植的皇帝相傳甚至並沒有劉氏血脈。那時雖然沒有改朝換代，但政權的所有者實際上已經易手。
甚至在呂后臨死前，心裡仍抱有讓呂家長期把控朝廷的想法，於是處心積慮讓侄兒呂祿、呂產掌管京城南北兩軍，試圖用軍權保護家族的繁榮昌盛。好在這兩位官二代並不是陳平、周勃等老江湖的對手，沒費多少工夫，呂氏全族被誅殺，大一統時代的第一個強盛外戚家族就此消亡。
但這段經歷的後續影響是極為深遠的：隨後的執政者，對於外戚勢力特別忌憚。
如在誅呂之後，朝廷在挑選皇帝人選時，有功的齊王劉襄就因為舅舅家太過強橫，而被陳平、周勃等功臣排除在外：“呂氏以外家惡而幾危宗廟，亂功臣。今齊王舅駟鈞，虎而冠。即立齊王，復為呂氏矣”，意思是說，如果劉襄為帝，等同於立即造就第二個呂氏。
因此，為人仁孝寬厚、母親家族溫良謙讓的代王劉恆撿了個現成。
而在接下來，西漢歷代皇帝都刻意從民間普通家庭挑選皇后，以避免形成勢力過於強盛的外戚集團。事實證明，這一方針是極有效果的，雖然出現過幾個相對霸道的太后（比如壓制漢武帝的竇太后），但對政局影響極小，皇權牢牢把握在劉氏帝王手中。
漢武帝時期同樣如此。當初為了爭奪皇位，其母王氏許諾館陶公主劉嫖之女陳阿嬌為妃，也就是說，漢武帝的首任皇后是自己的表妹，這有悖於從民間挑選皇后的潛規則。
不過後來出身低賤的衛子夫因機緣巧合被劉徹臨幸，並且爭氣地生下了長子劉據，從而取代了無法生育的陳阿嬌，被立為皇后。
加上那時的漢武帝力圖有一番作為，正不拘一格從各種渠道選拔人才，於是，衛子夫的兄弟衛青、衛青的外甥霍去病也以外戚的身份強勢崛起，他們憑藉自己的真本事建功立業，成了名留青史的民族英雄。
由於戰功+外戚身份，出身卑賤的衛氏迅速成長為當時呼風喚雨的強盛家族。“青三子在襁褓中，皆為列侯。及皇后姊子霍去病亦以軍功為冠軍侯，至大司馬票騎將軍。青為大司馬大將軍，衛氏支屬侯者五人”，丞相公孫賀、將領公孫敖等也與衛家有姻親關係。可以說，那時的衛家儼然有當初呂氏的風範。
當然，這一局面引起了漢武帝的警覺。在衛青死後，先是公孫賀、公孫敖家族遭殃，隨後“巫蠱之禍”爆發，“衛氏悉滅”，西漢第二個權傾朝野的外戚家族就這麼消亡。
而劉弗陵的母親趙婕妤家族則弱小得多，史書中甚至沒有任何記載。相傳漢武帝劉徹巡狩之時路過河間，占卜者聲稱此地有奇女，於是貌美如花的趙氏就此被髮掘，被漢武帝帶進了宮裡。而此時趙氏的父親早已離世，家裡沒有任何牽掛。
這樣的家族出身，對西漢皇室無疑是完美的，就像如今有些姑娘找物件時要求對方“有車有房、父母雙亡”一樣（開個玩笑）。
但漢武帝仍不放心，他在決心立劉弗陵為接班人後，甚至處死了自己寵愛有加的趙婕妤。事後他還提醒身邊人：“汝不聞呂后邪？”由此可見，當初呂后專政對西漢政治生態造成的影響有多深遠。
但戲劇性的是，到了漢宣帝即位後，為了進一步鞏固個人與家族權勢，霍光的妻子悍然勾結太醫謀害許皇后、隨後讓自己的女兒取而代之，霍氏也顯赫異常，成了又一個權勢滔天的外戚家族。但他們的結果也好不到哪兒去，霍光去世後霍家就被滅族。
然而，最終西漢還是亡於外戚王氏之手，漢武帝當初的擔憂終於成了現實。實際上，外戚的興衰，不過是封建王朝“權利的遊戲”的一個縮影而已，只要那個制度存在，這個問題就無法得到徹底解決。