大宋朝的開國皇帝
趙匡胤
是個勤政愛民、寬仁大度的好皇帝，可惜僅在位16年，就離奇死去，享年50歲。趙匡胤之死一直是個懸案，到現在也沒解開。其弟趙光義即位後，抬出了\“
金匱之盟
\”的說法，以證明他繼位的合法性。“
太宗傳之廷美，而廷美復傳之德昭。
”且不說\“金匱之盟\”的真假，宋太宗並沒有遵守盟約，後來還是把皇位傳給了自己的兒子。北宋一朝，八位皇帝除太祖趙匡胤外，都是出自太宗一系。到了南宋，宋高宗又把皇位還給了太祖一系，南宋除了宋高宗趙構以外，其他七位皇帝都是出自太祖一系。
宋孝宗之得位
宋孝宗趙昚雖是宋太祖趙匡胤的七世孫，趙匡胤四子
趙德芳
的六世孫。但在北宋後期，趙匡胤的子孫後代和平民百姓沒多大區別。其父趙子偁是個普普通通的讀書人，透過貢舉考試才謀得一個縣丞職位。趙昚的出身並不高貴，從血緣關係看，和宋高宗也早超出五服。那麼宋高宗為什麼要傳位給他呢？
宋高宗是
不得已而為之
。宋高宗在揚州逃跑中，受到驚嚇，喪失了生育能力。自己的獨苗也在苗劉之變後死亡。其他宗室近親都被金人擄走。這時朝廷上下紛紛要求立太祖的後代為太子，趙構為了收買民心，就順應了民意，把六歲的趙昚選入宮中養育。
被選入宮中的趙昚只是太子候選人之一，他還有一個競爭對手-同為趙匡胤七世孫的趙琢。在開始的競爭中趙昚是處於明顯劣勢的。趙昚少年時既遲鈍又貪玩，不為韋太后喜歡，和當時的權傾朝野的秦檜隔閡也很深。但趙構沒有放棄他，在趙構的嚴格要求和範格、朱震等老師的教育下，趙昚進步很快，得到一些大臣的支援。岳飛就誇獎他說：“
社稷得人矣。
”但秦檜在世時，“士大夫無敢以儲副為言”，想要立趙昚為太子的趙構也顧慮重重。直到秦檜死後，宋高宗才在紹興三十年立趙昚為太子。據傳宋高宗拿美色來考驗趙昚和趙琢兩人，給他倆分別送去十名美女，後來召回檢驗，送給趙昚的十名美女都完璧如初，這才下定主意立趙昚為太子。
宋孝宗之孝順
紹興三十二年（1162年），宋高宗讓位於趙昚，使宋朝的皇位再次回到宋太祖一系。在中國為了爭奪皇位兄弟相殘父子相殘的比比皆是，宋高宗和宋孝宗這對養父子卻情同骨肉，關係十分融洽。
當上太上皇的宋高宗雖讓出了皇位，但他還擁有很大的決策權。為了更好地控制宋孝宗，讓他服從自己的權威，向他灌輸“孝道”的觀念。宋孝宗接受的教育就是：“
孝者自然之理，天地之所以大,萬物之所以生,人之所以靈,三綱五常之所以立。學然後知之。”
宋孝宗對宋高宗這位養父是感恩戴德的，是發自內心的的“孝順”。他繼位後第一個年號是“隆興”，意思就是“興隆紹興之政”，也是向全國表明自己服從宋高宗的教導。定期朝見太上皇也是宋高宗的對宋孝宗的控制手段。宋高宗要求朝見時，依家人之禮在宮內下輦就可以了。而宋孝宗非要堅持在宮外就下輦，即使下雨天宋孝宗也徒步走過泥濘也不乘輦入宮。
淳熙十四年（1187年）十月，當了二十多年太上皇的趙構駕崩了。趙昚聽聞後失聲痛哭，兩天不能進食。非要拘泥於古禮，要服喪三年。趙昚為了服喪，讓太子趙惇參預政事。淳熙十六年，趙昚禪位於趙惇，趙惇即為宋光宗。宋光宗自稱太上皇，繼續為趙構服喪。宋光宗和父親不和，竟常年不來看望趙昚，趙昚鬱悶成病，紹熙五年（1194年）駕崩，死後獲得了“孝”的美諡。
宋孝宗之勤政
北宋是文人統治的典型時代，皇權和相權也能和諧發展。但因南宋立國特殊，南宋是權相輩出，權相擅政的朝代就有四個，出了六個權相：
秦檜、韓侂冑、史彌遠、史嵩之、丁大全、賈似道
。但在宋孝宗27年的統治時期卻沒有出現權相。
宋孝宗深感宋高宗時秦檜獨自為相十八年，權勢熏天，擅權誤國的弊端，繼位後採取了“相不久任”和“制約相權”的措施。宋孝宗共任用宰相17人，共21人次，最長的7年，最短的才三個月。宋孝宗頻繁換相，避免了宰相結黨營私，強化了皇權。但另一方面也讓宰相畏手畏腳，不求無功，只求無過。
宋孝宗則乾綱獨斷，事必躬親，“
事無鉅細，概呈御覽，情無輕重，均由聖裁
”。一方面因為太上皇趙構的存在，宋孝宗的皇權受到限制，另一方面從皇權和相權的關係來看，宋孝宗的皇權又是加強的。
宋孝宗之北伐
對於金軍，宋高宗是屈膝求和，宋孝宗則慷慨主戰。宋孝宗每次伺候宋高宗，“必歷陳恢復大計”。宋高宗卻回答說：“
大哥，俟老者百歲後，爾卻議之
”。
隆興元年，剛即位宋孝宗雄心勃勃，他要北伐一雪靖康之恥。他聲稱“
我家有不共戴天之仇，朕不及身圖之，將誰任其責？
”宋孝宗以趙構的名義，下詔為岳飛平反昭雪，追復岳飛原有的官職，並將岳飛遺體依禮改葬。後來又為其建造“忠烈廟”，以示紀念，追封為鄂王。
他起用抗金老將張浚為主帥，張浚志大才疏，“三命為將，三至敗績”。但宋孝宗“朕倚公如長城，不容浮言搖奪”。張浚坐鎮遠離戰場揚州督師北伐，六萬宋軍渡過淮河，收復了宿州等地。但前方主將李顯忠、邵宏淵不和，在符離一戰中宋軍大敗，全線崩潰，北伐失敗。
這次北伐的失敗，給宋孝宗當頭棒喝。但宋孝宗還不甘心，他積極進行戰備，加緊訓練軍隊，試圖再次北伐，這次他把希望寄託在曾取得“採石大捷”的虞允文身上。各方面準備工作做得差不多了，虞允文卻去世了。虞允文的去世，讓宋孝宗徹底斷了北伐的念想。後人曾評論說：“
高宗之朝有恢復之臣，而無恢復之君；孝宗之朝有恢復之君，而無恢復之臣。”
宋孝宗之內政
執政初期的失利，讓宋孝宗認識到要想恢復祖宗基業，必須要搞好內政，充實國力。他革除弊政，穩定百姓生活。裁撤冗員，澄清吏治。大力提倡重農之風，強調“農事乃國之根本”。鼓勵興修水利，拓墾荒地。在他的統治時期，民和俗靜，家給人足，牛馬遍野，餘糧委田，出現了“國勢尊安，天下康樂”的昇平景象。史稱“
乾淳之治
”。
宋孝宗為人孝順，不好女色，勤政，節儉。在位期間，政治清明，社會穩定，經濟繁榮，文化昌盛，在南宋孝宗朝國力最強，史稱為“卓然為南渡諸帝之稱首”，宋孝宗的確是南宋最有作為的皇帝。