晚清有一位官員向胡林翼問一些事情，說的話言語卑鄙，開口閉口引用某小說為證。胡林翼十分生氣，發怒道：“本朝官場中，文官全以《紅樓夢》一書為秘本。因此，一當了官走上仕途，就開始投機取巧，專營擠輒，無所不用其極；武官則是以《水滸》一書為師。開口就是英雄好漢。這些所謂的奇謀密策，沒有一件不是粗魯可笑的。我說的這些話雖然有些不夠嚴肅，可是朝廷這些文武官員的情形實在就是這樣的。

胡林翼在他的《致嚴渭春方伯》信函中再一次表述：“一部《紅樓夢》，教壞天下之堂官、掌印、司官、督撫司道首府，及一切紅人，專意揣摩迎合，吃醋搗鬼。”

他還說：“一部《水滸》，教壞天下強有力而思不逞之民”。

《紅樓夢》一書刻印後，被晚清官場中的鑽營者視為其中有很多“做官的法子”。乾隆皇帝在看到《紅樓夢》說了一句：“此蓋為明珠家事作也。”為此書傳播起到了推波助瀾的作用。此書讀者群中包括了各色各樣人物，慈禧太后及“中興名將”胡林翼，皆為紅迷。上至達官貴人，下至販夫走卒，無不沉迷其中。這本書描寫了封建家族中攀附植黨、裙帶盤結、勾心鬥角的事情，反映了官場上一些真實事情，因此而被清代官僚作為鑽營傾軋的秘本。

清人官僚談官場秘籍，已是蔚然成風。清人筆記《莊諧選錄》“官訣”講得比較具體：

“今日做官，靈巧圓滑四字缺一不可。有機必覺之謂靈，隨緣能轉之謂圓，用術不窮之謂巧，遇難不滯之謂滑。苟精熟此四字，做官無不得意者。

“今日官事，應之之道有三：曰應酬，曰對付，曰敷衍。應酬者，宦途進步之所繫，得失存亡之所關，不得不以全力赴之也；對付者，己心所不欲而意有所憚，其事不能利我而足以害我，不能不因緣而與之上下也；敷衍者，神思之所不注，利害亦不甚關，然有是事有是名，則不得不聊且敷衍取塞責而已。”

較為著名的還有《官場現形記》、《廿年目睹之怪現狀》之類的譴責小說，其中描寫的各色官僚幾乎都是廉寡恥鮮。華亭知縣晁某，對待三種人，三種態度。“一身的精神命脈，第一用在幾家鄉宦身上，其次又用在上司身上。待那秀才百姓，即如有宿世冤仇一般。”“精神”用在上司身上，所以“跟腳牢固，下面也都怨他不動”。

清末姚公鶴在《上海閒話》中記兩江總督端方曾某知縣戲言：“此後拋卻筆墨生涯，淪落宦海，學種種謀官之秘訣否？”端方反映出晚清官場一種普遍現象，一種無法掩蓋的事實。整個官場“有政則有賄，無賄不成政。有政皆賄，以賄為政”。晚清吏治的腐敗，可以說是病入膏肓。

光緒年間貴州舉人胡東昌曾憤激條陳：“當今之六部各院堂官，具有天良者無幾。其平日進署當差，司員之賢否勤勞不問，專以賄賂之厚薄為其優劣。其考試軍機、總理衙門章京也，專以條子之多寡為去取。倘有人不知深淺，忤逆了這一例規，則不免難全其身。”

在晚清官場上要學習的是應該如何做官；而不是如何做事。這才是混下去的“必修功課”。