歷史上陳圓圓能夠被記住，要歸功於吳偉業《圓圓曲》：痛哭六軍俱編素，衝冠一怒為紅顏。正是這一千古名句，陳圓圓才被世人傳誦至今。然而關於她的生平事蹟，其實沒有正史的記載，也不可能有正史的記載，只是在野史當中略有記述，然後被後世之人，無數地加工渲染之後，成為一位傳奇人物。

陳圓圓即陳源，圓圓是她的小字，武進縣奔牛鎮人，出身貧苦，後來因為家道破落，被迫到蘇州梨園，以賣藝為生，所以在明清的時候，有些人說她祖籍是蘇州的。據《武進·陽湖縣誌》二十七卷記載：“園園，金牛里人，姓陳氏，父業驚閨，俗稱陳貨郎。崇禎初為田蜿歌妓，後為贈昊逆三桂……”

陳圓圓本在蘇州為妓，為何又去了北京呢？在《甲申傳信錄》中記載，陳圓圓是在崇禎16年春天，被田弘遇帶到北京的，到北京後不久，就被吳三桂看中，後來被吳三桂納為妾，之後留下陳圓圓，前往山海關。

吳三桂為何不把陳圓圓帶到山海關呢？因為當時遼東前後衛已經淪陷，寧遠已經很難防守，吳三桂當時建議撤守山海關，而且要求全境軍民的撤離。所以在如此緊張的情景下，吳三桂把陳圓圓留在了北京。

1644年3月19日，李自成率領大順軍攻陷了北京城，陳圓圓被劉宗敏所俘。李自成率領大軍進駐北京之後，就派人向駐守山海關的吳三桂招降，讓吳三桂的父親吳襄，寫了封書信，同時為了顯示誠意，讓唐通帶了4萬兩白銀，還封吳三桂為侯爵，繼續接管山海關。

吳三桂看到父親的書信之後，準備投靠李自成，但是行軍至灤州的路上，聽到劉宗敏將他愛妾陳圓圓掠去的訊息，一怒之下，仿效戰國時期楚國的甲包胥，向關外的努爾哈赤借兵。李自成在接到吳三桂叛變訊息之後，親自率領20萬大軍，並且壓著吳三桂的父親一起，前往山海關，兩軍交匯於一片石。

此時努爾哈赤的清軍已經趕到，李自成的大順軍倉促應戰，不敵清軍，敗退至永平的時候，殺了吳三桂的父親吳襄，並且把首級懸掛於城樓之上。退回北京之後，又殺了吳三桂一家20多口人。4月29日，李自成稱帝，當天晚上燒燬了宮殿以及九門城樓，第二天倉忙逃走。吳三桂來到北京之後，又重新找到了陳圓圓，於是帶著圓圓一起進入四川。

後來努爾哈赤定都北京，授予吳三桂平西王，順治五年，讓他從陝西進入四川，由四川進入雲南，順治15年，吳三桂佔領了南明的昆明，並在城中建造了規模宏大的平西王府，同時陳圓圓也來到此處。

吳三桂來到雲南後，生活奢靡無度，有四面觀音，八面觀音，以及連兒等寵妃，後宮佳麗不下千人，而此時的圓圓也逐漸老去，失去了吳三桂的寵信之後，便遭到遺棄。隨後陳圓圓便出家為尼，平三藩之後，陳圓圓修行於宏覺寺玉林大師的座下，法號寂靜，別號玉。後來在三聖庵中安度晚年。

陳圓圓本是無關國計民生的妓女，她之所以成為歷史名人，是由歷史偶然性所決定的。山海關是天下第一關，從古至今都是易守難攻之地，李自成在推翻明王朝的時候，企圖對駐守山海關的吳三桂進行招降，但是在吳三桂準備招降之時，聽到家臣報給他家室被佔的訊息，之後他返回山海關，引清兵入關。

清軍入關或許是時間早晚的問題，但是李自成對吳三桂的處理上，犯下了致命錯誤，讓吳三桂對李自成產生了懷疑，懷疑李自成招降的真實性，是否是一種誘捕？如果沒有陳圓圓被掠，可能沒有這個歷史瞬間的突變，而吳偉業的《圓圓曲》更是放大了這個歷史偶然的瞬間。

其實陳圓圓為生活所迫，流落為妓，生活並不為她所主導，之後容顏老去，遭到吳三桂拋棄，只是歷史當中無數個平凡女性之一，沒有地位，沒有選擇權，任由吹落的一粒紅塵。